對於許多歐洲人來說，脊髓灰質炎是一個古老的敵人。但多年來首次出現，這種令人癱瘓的疾病即將捲土重來的風險。脊髓灰質炎病毒已在歐洲的東南翼（以色列和敘利亞）重新出現，令公共衛生官員擔心該疾病可能被輸入並在歐洲大陸再次建立傳播。
歐洲的脆弱性令人驚訝。世界衛生組織（WHO）於2002年宣佈其歐洲區域（目前涵蓋從葡萄牙到俄羅斯的53個國家）無脊髓灰質炎。但此後，許多國家放鬆了警惕。監測系統往往不完善且質量較差，疫苗接種率不佳意味著包括英國和德國在內的許多國家被認為容易爆發由輸入病例引發的疫情（參見“脊髓灰質炎威脅”）。
斯德哥爾摩歐洲疾病預防控制中心（ECDC）主任馬克·斯普倫格說，這種情況是“一個警鐘”。鑑於歐洲脊髓灰質炎防禦的薄弱，歐洲和以色列之間大量的旅行，以及數百萬逃離敘利亞的難民，歐洲疾病預防控制中心認為，歐盟（EU）爆發疫情的風險真實存在。斯普倫格補充說，成員國正在“極其認真地”對待輸入威脅。
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自1988年啟動全球消滅脊髓灰質炎倡議以來，為根除脊髓灰質炎所做的努力取得了巨大進展。當時，每年有125個國家的35萬兒童癱瘓。在過去的25年中，這一數字減少了99％以上，去年僅有223例。現在，脊髓灰質炎僅在三個國家流行：阿富汗、奈及利亞和巴基斯坦。然而，散發性的輸入病例仍在繼續發生，特別是在非洲，索馬利亞的疫情今年迄今已導致174例病例。
最新的威脅出現在10月19日，當時世衛組織報告了在敘利亞東部衝突不斷的省份代爾祖爾出現了一組急性弛緩性麻痺（一種典型的脊髓灰質炎症狀）病例。22例病例中有2例被國家當局確診為脊髓灰質炎，10月29日，世衛組織確認共有10例。官員們已經做好了最壞的打算。上週，位於瑞士日內瓦的世衛組織全球消滅脊髓灰質炎倡議發言人奧利弗·羅森鮑爾告訴《自然》雜誌說，“每個人都正在轉向疫情應對模式。”
這些病例可能是由於敘利亞持續的戰爭導致兒童免疫接種率急劇下降的結果。斯普倫格說，因為每發生一例癱瘓性脊髓灰質炎病例，往往會出現約200例非癱瘓性病例，因此這組病例可能“只是冰山一角”。羅森鮑爾補充說，該疾病可能在敘利亞成為地方性流行病，存在重大風險。
以色列面臨的情況不同，但也令人擔憂。該國兒童脊髓灰質炎免疫接種率很高，但自2月份以來，在以色列南部幾個城鎮的汙水中發現了野生脊髓灰質炎病毒。該病毒還在約旦河西岸和加沙地帶被檢測到。歐洲疾病預防控制中心和世衛組織估計，鑑於病毒在很大區域長期傳播，脊髓灰質炎病毒從以色列向國際傳播的風險很高。
迄今為止，以色列已經確定有42人在糞便中排出脊髓灰質炎病毒。他們都沒有癱瘓症狀，並且都已經完全接種了滅活脊髓灰質炎疫苗（IPV），該疫苗用於常規免疫接種並可以預防所有脊髓灰質炎毒株。這是首次在沒有任何臨床病例的情況下發現廣泛的野生脊髓灰質炎。大多數歐盟國家都使用滅活脊髓灰質炎疫苗，如果接觸到輸入的脊髓灰質炎，它們也可能面臨病毒在環境中無聲傳播的情況，從而使未接種疫苗的人群（特別是嬰兒）面臨風險。滅活脊髓灰質炎疫苗可提供高水平的個體保護，但腸道免疫力較差，這意味著接種過疫苗的人可能仍然會在糞便中排出病毒。另一種選擇是口服脊髓灰質炎疫苗（OPV），它是活病毒的減毒形式，可提供強大的腸道免疫力並防止糞便排出。它被用於大規模疫苗接種和疫情控制，因為它有效、便宜且易於管理。但在極少數情況下，它可能會導致脊髓灰質炎，因此無脊髓灰質炎國家更傾向於使用沒有這種風險的滅活脊髓灰質炎疫苗。
為了阻止無聲傳播，自8月份以來，以色列已向超過89萬名兒童接種了口服脊髓灰質炎疫苗，敘利亞已開始向240萬名兒童接種口服脊髓灰質炎疫苗。世衛組織和聯合國兒童基金會（兒基會）正在計劃在所有鄰國開展疫苗接種運動。羅森鮑爾說，脊髓灰質炎的出現“將對敘利亞以外的地區產生影響”。
以色列有效的汙水監測系統能夠在任何臨床病例出現之前檢測到病毒，但在歐洲，只有少數幾個國家監測汙水。對急性弛緩性麻痺的監測也往往不佳。斯普倫格說，輸入病例在引起疫情之前可能未被發現並傳播的風險非常真實。接種過疫苗的歐洲人將受到保護。但是在許多國家，包括烏克蘭、羅馬尼亞甚至一些更富裕的國家，脊髓灰質炎疫苗接種率可能不理想。多達1200萬歐盟兒童未接種脊髓灰質炎疫苗。
斯普倫格說：“我們需要改善環境監測，而不是等到出現脊髓灰質炎的臨床病例。”