圖片：羅伯特·莫爾斯 |
位於南極的南極μ子和中微子探測陣列（AMANDA）並非普通的望遠鏡。首先，它的677個探測器——排列在一個直徑120米的圓柱體中——埋在雪下超過一公里半的深處（右圖）。而且，它們不是向上看，而是向下指，直接穿過地球中心。但根據今天出版的《自然》雜誌上的結果，AMANDA的奇特配置效果極佳：該望遠鏡現在首次觀測到了被稱為高能中微子的難以捉摸的天文物體。
威斯康星大學麥迪遜分校教授、新論文的主要作者弗朗西斯·哈爾岑說：“我們已經證明了這項技術是可行的。”“我們擁有一個獨特的探測器，其靈敏度遠遠超過其他實驗，而且我們看到的中微子能量比以前見過的更高。”AMANDA這次發現的中微子來自撞擊地球表面的宇宙射線——這在科學上並不是最有趣的。然而，該儀器探測到它們這一事實，讓科學家們有希望追蹤其他中微子，以瞭解宇宙中更奇特、更遙遠和更劇烈的事件，包括超新星爆發和活動星系核。
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AMANDA的秘訣在於它向下指，利用地球過濾掉除高能中微子以外的一切。與其它形式的輻射不同，不可見、不帶電且幾乎沒有質量的中微子束可以不受阻礙地穿過恆星、行星、磁場和其他障礙物。威斯康星大學麥迪遜分校的首席研究員羅伯特·莫爾斯說，它們也是唯一可以從宇宙邊緣傳遞資訊的高能粒子。“這是我們的亮相派對，”他在談到最新成果時說。“現在我們開始了發現的過程。”