預警卡特里娜颶風襲擊地點的長期天氣預報，依賴於極地衛星的資料。當地球在它們下方轉動時，它們不僅捕捉北極和南極的細節，還捕捉地球表面幾乎每一個點的資訊。現在，老化的美國軍用和民用衛星的替代品正面臨危險。該計劃的預算超支高達 30 億美元，第一顆替代衛星的發射也比原計劃推遲了三年之久。
目前，美國國家海洋和大氣管理局和美國國防部各維護著兩顆極地衛星。1994 年，美國決定建立國家極地軌道執行環境衛星系統，以滿足美國國家海洋和大氣管理局和國防部的共同需求。該聯合計劃的六顆軌道衛星將裝載 14 種儀器，大約是軍用或民用極地軌道衛星的兩倍，並節省 18 億美元。
在 2002 年美國將衛星合同授予諾斯羅普·格魯曼公司後，一顆裝有四個感測器的測試衛星原定於今年 5 月發射，第一顆完全正常執行的替代衛星計劃於 2008 年 6 月推出。現在，據美國國家海洋和大氣管理局和國防部官員在眾議院科學委員會 11 月的聽證會上作證稱，測試軌道飛行器（由美國宇航局監督）的發射被推遲到 2009 年 4 月，第一顆替代衛星被推遲到 2012 年。“現在很明顯，幾乎從一開始，做出的決策就沒有對所涉及的技術挑戰進行充分的分析，”委員會主席，紐約州眾議員舍伍德·博勒特在聽證會上說。
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諾斯羅普·格魯曼公司解釋說，大多數延誤和成本增長是由於軌道飛行器的感測器問題造成的。其中一個特別的問題涉及一個名為 VIIRS 的紅外相機，該相機本應收集雲層影像並探測海面溫度。諾斯羅普·格魯曼公司現在表示，它認為 VIIRS 的開發會比實際情況更簡單，因為 VIIRS 的某些方面是基於現有儀器的。
政府和承包商都沒有及時發現問題並加以解決，政府問責辦公室的戴維·波納在聽證會上說。波納還指出，衛星專案的執行領導層很少做出重大決定，而是經常選擇進行進一步的分析和審查。
為了使該計劃重回正軌，美國國家海洋和大氣管理局、國防部和美國宇航局聘請了一位新的聯合專案經理。此外，VIIRS 的分包商雷神公司更換了整個負責該儀器的團隊，諾斯羅普·格魯曼公司也加強了對其分包商的監督。為了節省成本和時間，美國國家海洋和大氣管理局局長康拉德·C·勞滕巴赫表示，該計劃可能會取消軌道飛行器上的某些感測器。不過，航空航天公司進行的一項獨立審查表明，任何變化都仍將使預算超支至少 10 億美元。眾議院科學委員會還擔心該計劃的聯合機構性質會阻礙問題的解決。
變通辦法是可行的，即使不理想。軍用衛星可能可以執行到 2012 年之後，儘管它們沒有提供美國國家海洋和大氣管理局天氣預報模型所需的所有資料。美國宇航局的研究衛星或長時間高空飛行也可能會有所幫助。勞滕巴赫指出，工程師可以加強測試軌道飛行器——它已經可以獲取完全正常執行衛星 93% 的資料——並且可以使現有的美國國家海洋和大氣管理局極地衛星超出其平均四年使用壽命。歐洲衛星可能是一種選擇——如果它們可用且產生的資料格式與美國天氣預報模型相容。
該計劃的修訂計劃應於今年春天到位。與此同時，美國國家海洋和大氣管理局和國防部將分別於 2007 年 12 月和 2011 年 10 月發射其最後一批原始極地衛星。如果美國國家海洋和大氣管理局的衛星發射失敗，就像大約十分之一的衛星在發射過程中或發射後立即失敗一樣，美國的民用極地軌道飛行器的覆蓋範圍可能會出現四年或更長時間的空白。（這顆衛星可能特別容易出現故障，因為承包商洛克希德·馬丁公司不小心將其掉落，造成了嚴重損壞。）
科羅拉多州博爾德市大氣研究大學公司總裁理查德·A·安特斯解釋說，空白可能會很嚴重。他評論說，這可能會“影響颶風登陸地點的預報誤差是幾十英里還是幾百英里。”