美國正在縮小——物理上。在20世紀，美國東海岸已經失去了近20米的沙灘。自1900年以來，海洋已經上升了大約17釐米，這是由於膨脹（較溫暖的水佔據更多空間）和極地冰川的持續融化。
然而，與未來相比，這種增長只是很小的一部分。“計劃到本世紀末上升一米，”美國宇航局榮譽科學家、冰川學家羅伯特·賓德施德勒說。“海洋中的熱量正在殺死冰蓋。”
一些著名的預測——佛羅里達在海平面上升五米後將被淹沒，孟加拉國曾經所在的地方將出現一個巨大的海灣——可能還要幾個世紀才會發生。但預計到2100年，北極將不再有冰，海岸線輪廓也會有所不同。倫敦經濟學院的經濟學家尼古拉斯·斯特恩估計，有2億人居住在目前海平面以上一米以內，包括世界十大城市中的八個以及所有發展中世界的特大城市。“他們將不得不搬遷，”賓德施德勒建議道。
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事實上，除非溫室氣體排放得到控制，否則隨著覆蓋山脈（約佔地球冰川的1%）、格陵蘭島（9%）和南極洲（90%）的冰蓋融化，海平面將持續上升。總而言之，它們蘊藏著足夠的水，最終將使海平面至少上升65米。
融化整個冰蓋需要幾個世紀的時間，但即便如此，冰川的消失速度仍快於科學家幾年前的預期。即使海平面逐漸上升，災難性風暴潮等風險也會逐漸增加。
冰對周圍水域的引力也是最近才被認識到的意外：一般來說，如果格陵蘭冰融化，“大部分海平面上升發生在南半球”，而南極冰則相反，多倫多大學的物理學家W·理查德·佩爾蒂埃說。“我們認為南極洲西部是最容易受到持續全球變暖破壞的地區。”
即使溫室氣體排放下降，極地融化也將難以避免，因為冰蓋滯後於整體氣候，而且一旦融化，就很難重新形成。人類將如何適應更水化的世界仍然未知。對於今天的趨勢，賓德施德勒指出，“我們將無法避免這一次。”