美國內政部週三根據《1973年瀕危物種法案 (ESA)》將北極熊列為受威脅物種，依據是證據表明，該動物的海冰棲息地正在縮小，並且在未來幾十年內可能繼續縮小。內政部長德克·肯普索恩在宣佈該部門決定的新聞釋出會上多次明確表示，儘管他承認北極熊的海冰棲息地正在因全球變暖而融化，但《瀕危物種法案》不會被用作試圖監管導致氣候變化的溫室氣體排放的工具。
該決定基於以下證據：海冰對北極熊的生存至關重要，海冰棲息地已經減少，而且這個過程很可能還會繼續；如果不能採取措施改變這種情況，北極熊將在 45 年內滅絕，肯普索恩說。他指出他和他的同事研究的計算機模型預測到 2050 年海冰將減少 30%。
將北極熊列為“受威脅”物種意味著，如果其棲息地繼續被破壞或發生不利變化，該動物在可預見的未來有成為“瀕危”物種（即有滅絕危險的物種）的風險。該列表並不保護北極熊免受原住民出於食物和其他資源而進行的獵殺。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
卡託研究所環境研究高階研究員帕特里克·邁克爾斯對該部門的科學依據提出質疑。他在週三釋出的一份宣告中指出：“這標誌著首次有物種因聯合國政府間氣候變化專門委員會的未來氣候計算機模型而被列入名單。最近十年沒有出現淨升溫，科學家們最近發現，未來十年可能幾乎不會出現升溫。”他得出結論，該部門的列表是基於“過時的科學”，這更像是一個政治決定，而不是一個科學決定。
肯普索恩指出，將北極熊列為受威脅物種的決定特別困難。 “北極熊提出了獨特的保護挑戰，”他說。“對於大多數[物種]，我們可以確定區域性威脅，但北極熊面臨的威脅來自海冰的全球影響。”
內政部的決定旨在為北極熊提供保護，同時不干擾位於北極的工業。“我承認，海冰的流失，而不是（對動物的）生存[狩獵]或石油和天然氣工業，是北極熊受到威脅的原因，”肯普索恩說，北極熊已經受到更嚴格的1972年《海洋哺乳動物保護法》的保護。儘管如此，他承認，“這項決定不會阻止全球氣候變化或阻止海冰融化。”
儘管將北極熊列入名單確實承認了全球條件變化的影響，但該部門迅速指出，它沒有將這些條件的責任歸咎於任何特定的人。《瀕危物種法案》“不能將溫室氣體排放與北極熊作為瀕危物種的地位聯絡起來，”美國魚類和野生動物管理局局長戴爾·霍爾在新聞釋出會上說。
4月29日，加利福尼亞州奧克蘭的美國地方法院法官克勞迪婭·威爾肯命令布什政府停止在北極熊的命運問題上拖延，並在5月15日前決定北極地區海冰的減少是否威脅到它們的生存。這項裁決是環保主義者聯盟——生物多樣性中心、綠色和平國際和自然資源保護委員會（NRDC）——取得的小勝利，該聯盟起訴迫使內政部決定是否根據《瀕危物種法案》保護這些北極捕食者，該部門曾承諾在1月9日前這樣做。
威爾肯駁回了內政部將北極熊的決定推遲到6月30日的請求，稱這樣做違反了“國會關於將受威脅物種列入名單的時間至關重要的意圖”，並進一步裁定該機構未能證明等待“不會對北極熊構成威脅”。
肯普索恩說，之所以耗時如此之久，是因為他和他的同事在做出裁決之前必須研究和辯論大量資料。肯普索恩說：“你必須研究這個特定物種的最佳可用科學依據”，他還補充說，他與魚類和野生動物管理局以及美國地質調查局合作做出了他的決定。
其他人指責內政部推遲將北極熊列為瀕危物種的時間，直到在阿拉斯加完成商業交易之後。“礦產管理局即將完成在阿拉斯加海岸外進行勘探性石油和天然氣鑽探的租約銷售，”自然資源保護委員會瀕危物種專案主任安德魯·韋茨勒說。這將使這些租約銷售，例如在阿拉斯加西北海岸的楚科奇海覆蓋近 46,000 平方英里（120,000 平方公里）的石油和天然氣租約銷售，受到額外的監管監督，他補充說。
肯普索恩在新聞釋出會上斷然否認他在頒發鑽探工作後才做出決定。“不，我們沒有等到租約頒發後才做出關於北極熊的決定，他說。
據世界野生動物基金會稱，一些北極熊已經因北極地區條件的變化而捱餓。美國地質調查局最近報告說，隨著地球變暖，北極熊賴以狩獵的海冰消退，未來幾十年北極熊的數量可能會急劇下降。今年9月，科羅拉多州博爾德的國家冰雪資料中心（為政府收集極地和冰資訊）宣佈，自1979年衛星測量開始以來，覆蓋北冰洋的海冰比以往任何時候都要少。
將這些動物指定為瀕危動物的批評者指責，此舉只不過是為了阻止全球變暖（如限制溫室氣體排放）的煙幕彈。參議員詹姆斯·英霍夫（共和黨，俄克拉荷馬州）在一份宣告中說：“透過這個大量訴訟的程式，現在已經很清楚，將北極熊列為受威脅物種不是為了保護北極熊，而是為了推進特定的政治議程。”英霍夫此前稱全球變暖是“有史以來對美國人民犯下的最大騙局”。
眾議員愛德華·J·馬基（民主黨，馬薩諸塞州）是眾議院能源獨立和全球變暖特別委員會主席，他指責布什政府在保護北極熊方面做得不夠，並指出內政部在決定中包含了不解決海冰融化原因的豁免，並允許在北極熊的主要棲息地繼續進行石油鑽探。該政府在週三釋出的一份宣告中說：“該政府同時宣佈了一項旨在允許在北極地區繼續不受限制地進行石油和天然氣鑽探的規定，即使面對北極熊面臨滅絕的威脅。”“從本質上講，該政府是在給大型石油公司送禮，而對北極熊卻不屑一顧。”