沒有什麼比看到飢餓的北極熊更令人揪心了。
一段令人痛心的影片在國家地理網站上釋出後，在12月迅速走紅，清楚地表明瞭這一點。這段由紀錄片製作人保羅·尼克倫拍攝的片段，記錄了一隻骨瘦如柴的熊在貧瘠的土地上掙扎求生的景象（氣候新聞專線，2017年12月15日）。
雖然科學家們很快提醒說，這隻動物的狀況原因尚不清楚——疾病、受傷或任何其他因素都可能導致它的死亡——但專家們擔心，隨著北極熊賴以生存的狩獵場——海冰繼續融化，飢餓的北極熊可能很快就會變得更加常見。
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昨天發表在科學雜誌上的新研究為這些擔憂增添了新的證據。研究表明，北極熊生存所需的能量比之前認為的要多——而且它們可能無法捕獲足夠的獵物來滿足這些需求。
透過追蹤去年四月在阿拉斯加海岸附近的波弗特海地區的九隻雌熊，研究人員發現，北極熊的代謝率——即它們的身體維持功能所需的能量——比科學家之前假設的要高出約 60%。在研究過程中，九隻熊中有五隻體重下降，這意味著它們攝入的食物不足以滿足能量需求。事實上，其中四隻在約 10 天的時間裡體重至少下降了 10%。
該研究展示了“熊在每年這個時候，在四月份，當我們能夠進行實地工作時，它們所做的事情的快照，”首席研究作者安東尼·帕加諾說，他是一位研究野生動物生物學家，也是美國地質調查局的北極熊專家。“下一步是利用這些資訊真正開始量化運動模式的變化可能如何影響這些熊的能量需求。”
北極熊主要透過捕食富含能量的肥海豹來增加體重。捕捉海豹的最佳方法是棲息在覆蓋北冰洋的海冰邊緣，等待海豹浮出水面呼吸空氣。北極熊在春季和初夏期間會積累一年中的大部分脂肪，因為此時海豹正在生育和撫養幼崽，並且最脆弱。
但科學家們擔心，持續的氣候驅動導致的北極海冰減少，尤其是在溫暖的月份，可能會影響北極熊的狩獵成功率。隨著冰層向北退縮得越來越遠，北極熊可能不得不步行甚至長距離游泳才能到達合適的狩獵場。成功到達那裡的熊必須在此過程中消耗大量能量，而它們可能無法完全透過捕獲的海豹來補充這些能量。其他熊可能會轉向覓食和食腐，但它們遇到的食物可能無法滿足它們的高日能量需求。
到目前為止，關於北極熊的每日能量需求以及它們的日常活動如何影響這些需求的資訊很少。但這項新研究有助於驗證這些擔憂。
研究人員為這些動物配備了特殊的無線電項圈來追蹤它們的活動，並採集了血液樣本來監測它們的代謝率和能量需求。他們發現，在研究期間，五隻熊成功捕獵了海豹，四隻能夠增加體重。體重明顯下降的四隻熊未能捕獲任何海豹。這意味著在此期間它們在陸地上能夠找到的任何食物都遠遠不夠。
這項研究可能有助於解釋科學家在過去十年左右在波弗特海地區觀察到的一些種群數量下降現象。美國地質調查局的另一項研究，於 2015 年首次發表，發現南部波弗特海的熊在 2001 年至 2010 年間數量下降了約 40%。
但是，需要進行更多的追蹤和監測才能充分了解熊的情況。目前，這項研究表明，熊的能量需求可能高於預期——這意味著它們生存所需的食物比之前認為的要多——而且未能捕獲海豹可能導致體重快速、顯著下降。接下來需要的是對海冰減少如何影響熊的行為和能量需求進行長期研究。
帕加諾說：“這只是最初的步驟，下一步將是觀察能量消耗如何隨季節變化，以及不斷變化的冰況最終如何影響這些熊的能量消耗。”
經 E&E News 許可，轉載自 Climatewire。《E&E》在www.eenews.net上提供重要的能源和環境新聞的每日報道。