聯邦官員已允許能源和礦業公司在全國1500多個地方汙染含水層，將有毒物質釋放到地下儲層中，這些儲層為全國一半以上的飲用水提供水源。
在許多情況下，環境保護署（EPA）在目前遭受乾旱且越來越渴求水源的西部各州批准了這些所謂的含水層豁免。
環保署的記錄顯示，至少有100個飲用水含水層的一部分被登出，因為豁免允許它們被用作傾倒場。
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科羅拉多大學的水文學家、研究能源開發對環境影響的國家科學基金會團隊成員馬克·威廉姆斯說：“你們正在犧牲這些含水層。顧名思義，你們正在向其中排放汙染物。... 如果你們展望未來50到100年，這不是一個好方法。”
作為對地下注入廢物對供水構成威脅的調查的一部分，ProPublica著手確定哪些含水層受到了汙染。
我們發現環保署甚至沒有追蹤它發出了多少豁免，它們在哪裡，或者它們可能會影響誰。
該機構根據《資訊自由法》能夠提供的記錄顯示，豁免的頒發往往與環保署保護可能用於飲用水的水域的授權相沖突。
儘管數百項豁免是針對質量較低、用途可疑的水，但許多豁免允許受贈者汙染非常純淨的水，這些水幾乎不需要過濾，或者可以使用現代技術處理。
只有當含水層過於偏遠、過於骯髒或過於深而無法提供負擔得起的飲用水時，環保署才應該頒發豁免。申請人必須說服政府該水沒有被用作飲用水，並且永遠不會被用作飲用水。
然而，有時該機構已為正在使用的水庫部分頒發了許可證，並假設汙染物將留在豁免的有限區域內。
在懷俄明州，人們正在抽取同一水源用於飲用、灌溉和牲畜，而在大約一英里外的地方，它正在被聯邦許可汙染。在得克薩斯州，環保署官員正在評估一項鈾礦的豁免——該豁免已獲得該州批准——儘管許多房屋都在採礦公司申請中概述的地下邊界之外取水。
環保署拒絕了多次對此事進行採訪的請求，但傳送了一份書面回覆，稱豁免是負責任地頒發的，並確保汙染物保持在限定範圍內。
環保署發言人在一份電子郵件宣告中寫道：“含水層豁免確定了那些目前不是飲用水來源並且將來也不會成為飲用水來源的水域，因此不需要保護。豁免含水層的過程包括最大限度地減少未來飲用水供應受到危害的可能性的步驟。”
然而，環保署官員表示，該機構已悄悄組建了一個非官方的內部工作組，以重新評估其含水層豁免政策。該機構的發言人拒絕透露該小組工作的細節，但知情人士表示，該小組正在嘗試清點豁免，並確定在未來是否應該不對含水層進行保護，隨著對靠近人們居住地區的豁免需求的增加，水的價值也在上升。
地質科學的進步加深了監管機構對豁免的擔憂，挑戰了地下注入的廢物將留在豁免區域的嚴格界限內的觀點。
“他們通常不考慮的是，隨著時間的推移，廢物是否會流出該影響區域，毫無疑問它會的，”環保署高階水文學家邁克·懷爾曼說，他曾與世界銀行合作處理全球供水問題。“幾十年後，水可能會排放到溪流中。它可能會滲入井中。如果你是一個在那裡的牧場主，並且想打一口井，那麼很難找出你的財產下是否有豁免的含水層。”
含水層豁免是政府地下注入控制計劃的一個鮮為人知的方面，該計劃旨在保護供水免受地下廢物處理的影響。
《安全飲用水法》明確禁止向飲用水源中注入，並要求採取預防措施，以確保透過飲用水源的石油和天然氣以及處理井經過精心設計，不會洩漏。
然而，豁免覆蓋的區域被剝奪了一些這些保護措施。廢物可以隨意傾倒在其中，透過它們的井無需滿足所有用於防止汙染的標準。在許多情況下，不需要進行水監測或長期研究。
環保署官員告訴ProPublica，最近國內鑽探的激增和對鈾的爭奪導致了豁免申請的激增，以及不阻止或延遲這些申請的政治壓力。
一位因該主題的敏感性而拒絕透露姓名的環保署高階僱員說：“美國的能源政策阻止了這種情況的發生，因為現在沒有人——沒有人——想幹預石油和天然氣或鈾的開發。不減緩這種情況的政治壓力是巨大的。”
記錄顯示，許多豁免許可證都是在最需要水和正在進行激烈政治辯論以決定如何公平分配有限水資源的地區頒發的。
在遭受乾旱的得克薩斯州，由於沒有更好的選擇，社群正在尋求處理地下的微鹹含水層，包括聖安東尼奧和埃爾帕索在內的幾個城市正在考慮是否建造新的海水淡化廠，每個廠的成本高達1億美元。
然而，記錄顯示，環境官員已在得克薩斯州批准了50多項用於廢物處理和鈾礦開採的豁免。最近的一次是在9月份頒發的。
得克薩斯州鐵路委員會是監管石油和天然氣鑽探的州機構，該委員會表示，在1982年使其規則符合聯邦《安全飲用水法》時，它頒發了額外的豁免，涵蓋了該州地下的大片含水層。這很大程度上是因為官員們將它們視為石油儲層，並認為它們已經被汙染了。但目前尚不清楚這些豁免在哪裡，以及範圍有多廣。
一位在地下注入專案工作了25年並監督了得克薩斯州專案審批的前環保署專案工程師馬里奧·薩拉查在一封電子郵件中說：“環保署第六區收到了一張路線圖——是的，就是過去在加油站免費贈送的那種——上面標明瞭含水層，但沒有關於深度的詳細資訊。”
在加利福尼亞州，該州近一半的水果和蔬菜都是用遠至科羅拉多河的水種植的，這個長期資金短缺的州長正提議花費140億美元將更多的薩克拉門託河從北部引流到南部。在貝克斯菲爾德附近，一個私人專案正在建設一個水庫，本質上是一個人工含水層。
儘管如此，在加利福尼亞州已批准了100多項天然含水層的豁免，其中一些用於在該州最乾旱的地區處理鑽井和壓裂廢物。儘管大多數豁免可以追溯到20世紀80年代，但最近的豁免是在2009年在克恩縣批准的，該縣是一個農業中心，也是該州一些最激烈的水資源競爭的中心。
在科羅拉多州，平衡更加微妙。丹佛都會區的增長一直受到可用土地的限制，而不是受到已下降多達300英尺的含水層的限制。科羅拉多州東部的大部分水長期以來一直透過大陸分水嶺下的管道輸送，直到最近，該地區還在考慮一項耗資30億美元的計劃，建造一條管道，從懷俄明州西部數百英里處引水。
然而，與懷俄明州、蒙大拿州和猶他州一起，科羅拉多州犧牲的含水層資源比該國任何其他地區都多。
根據該機構提供給ProPublica的清單，環保署落基山地區辦事處已批准了1100多項含水層豁免。其中許多豁免相對較淺，一些豁免與丹佛都會區居民依賴的含水層位於相同的地質構造中，儘管邊界相距數百英里。十多項豁免是用於可能甚至不需要處理就可以飲用的水中。
美國水務協會副執行主任湯姆·柯蒂斯說：“這目光短淺。未來的世代可能會質疑這一點。”美國水務協會是一個國際非政府飲用水組織。
對於資源行業而言，含水層豁免至關重要。石油和天然氣鑽探廢物必須去某個地方，在某些地區，除了將其注入也含有水的多孔岩石中之外，鑽探公司幾乎沒有其他選擇。在許多地方，含有石油或天然氣的同一層岩石也含有水，而且這些水可能已經含有汙染物，例如來自其中天然碳氫化合物的苯。
同樣，鈾礦開採行業透過促進化學反應來分離含水層本身的礦物質；沒有汙染就無法進行開採。
當 1980 年代制定關於廢物注入的法規以保護地下水儲量時，業界尋求豁免作為一種妥協。其意圖是承認，許多深層水域即使在技術上符合飲用水的定義，也可能不值得保護。
前美國環保署官員薩拉查說：“含水層豁免的概念是我們為了回應最初提出法規時的意見而‘發明’的。從來沒有打算僅僅因為含水層可能含有或會阻礙資源的開發就豁免它們。水是高於一切需要保護的資源。”
然而，自那以後，批准豁免已成為常態。美國環保署在一封電子郵件中表示，一些豁免申請已被拒絕，但沒有提供關於拒絕了多少或哪些申請的詳細資訊。得克薩斯州和懷俄明州的州監管機構不記得有任何申請被拒絕，行業代表表示他們已經習慣了快速批准。
Powertech Uranium 的執行長理查德·克萊門特說：“從歷史上看，他們相當例行地批准了含水層豁免。”該公司目前正在南達科他州尋求新的採礦許可證。“據我所知，從來沒有出現過沒有批准的情況。”
1981 年，在第一批豁免規則制定後不久，美國環保署在解決美國石油學會提起的訴訟時降低了豁免的門檻。自那以後，該機構為“合理預期”不會用於飲用的水頒發了許可證。最初的措辭只允許豁免永遠不能使用的水。
到目前為止，石油公司是含水層豁免的最大使用者。大多數豁免由較小的獨立公司持有，但美國第二大石油公司雪佛龍持有至少 28 項含水層豁免。埃克森美孚持有至少 14 項。在懷俄明州，加拿大石油巨頭恩卡納公司目前正在接受有關帕維利昂鎮水汙染的調查，該公司被允許在 38 個地點向含水層注入。
一旦頒發豁免，它幾乎是永久性的；沒有任何豁免被撤銷過。許可證規定了公司可以注入多少材料以及注入地點，但如果周圍的水域被豁免，則幾乎沒有或根本沒有義務保護周圍的水域。美國環保署和州環保機構要求申請人評估水庫的水質，並進行一些基本的建模來顯示汙染物最終會到達哪裡。但在大多數情況下，例如，沒有義務跟蹤注入地下的物質，或者——除了鈾礦的情況外——沒有義務監測它最終到達哪裡。
專家表示，現在最大的問題是美國環保署評估申請的標準已經過時。這些規則——上次修訂是在近三十年前——沒有適應不斷改進的水處理技術，也沒有反映淡水價值和稀缺性的變化。
曾經被認為不可用的含水層現在可以以合理的價格進行處理，以獲得飲用水。
法律將地下飲用水源定義為任何溶解性總固體（TDS）含量低於 10,000 ppm 的水，這是衡量水質的標準，但歷史上，TDS 超過 3,000 的水已被認為不適合飲用。人們也理所當然地認為，在大多數地方，含水層越深——例如，在約 2,000 英尺以下——TDS 就越高，水的可回收性就越低。
然而，今天，得克薩斯州的城鎮正在處理 TDS 高達 4,000 的水，而懷俄明州的一個城鎮正在從地下 8,500 英尺深的地方抽水，這比美國環保署認定太深而無法生產可用水的含水層深數千英尺。
得克薩斯州水務開發委員會的工程師兼創新水技術主管豪爾赫·阿羅約說：“現在幾乎可以處理任何東西。”該委員會為該州的地下水管理提供建議。阿羅約說，他不知道有這麼多得克薩斯州的含水層被豁免，並且處理其中許多含水層是可行的。關於豁免，他說，“隨著處理部分水資源的技術的出現，我認為現在是重新考慮我們是否允許它們的時候了。”
現在，隨著商業作物在乾燥的酷熱中枯萎，風從美國草原上捲起塵埃，關於美國環保署是否應繼續批准未來的豁免的問題越來越多。
美國環保署中南部地區前區域主管，現任職於塞拉俱樂部的阿爾·阿門達里茲說：“除非有人能明確證明這些水不能使用——我們需要保持地下水的清潔。除非我們別無選擇，否則我們不應該豁免含水層。只有當我們確信我們永遠不會再次使用這些水時，我們才應該豁免含水層。”
儘管如此，懷疑論者表示，儘管美國環保署內部越來越關注，但豁免減少的可能性不大，因為對地下空間的需求持續增長。例如，透過將二氧化碳封存在地下來減緩氣候變化和清理煤炭的長期計劃可能會進一步危及含水層，導致可能造成水汙染的化學反應。
美國地質調查局的地質學家理查德·希利說：“每個人都想要清潔的水，每個人都想要清潔能源，他的工作重點是能源生產和水之間的聯絡。” “能源開發可能會發生得非常快，因為其中涉及大量的資金。環境研究需要更長的時間。”
來自 ProPublica.org（在此處查詢原文）；經許可轉載。