美國宇航局的“新視野號”探測器即將從長久的沉睡中醒來，併為明年夏天備受期待的飛掠冥王星做好準備。
“新視野號”計劃於12月6日結束為期99天的休眠，然後準備進行為期六個月的 冥王星 探測，其高潮是在2015年7月14日首次近距離飛掠這顆神秘的矮行星。
““新視野號”目前狀態良好，正在深空中安靜地巡航，距離地球近30億英里[48億公里]，但它的休眠即將結束，”馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室“新視野號”任務運營經理艾麗斯·鮑曼在一份 宣告中說。“現在是‘新視野號’醒來、開始工作並創造歷史的時候了。” [“新視野號”飛往冥王星的圖片]
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“新視野號”於2006年1月發射。在飛往冥王星的漫長旅程中，探測器大約有三分之二的時間處於休眠狀態，經歷了18個獨立的休眠期，每個休眠期持續36至202天。任務官員表示，如此頻繁地讓探測器處於休眠狀態，減少了“新視野號”電子裝置的磨損，並降低了運營成本。
“新視野號” 於今年8月29日最後一次進入休眠狀態。當探測器在下月初醒來時，任務團隊將檢查其作業系統和科學裝置，並設計和測試指揮序列，這些序列將引導“新視野號”完成其歷史性的飛掠冥王星及其五顆已知衛星的任務。
嚴格來說，冥王星探測將於2015年1月15日開始。在接下來的六個月裡，探測器將使用七種不同的科學儀器來研究冥王星及其最大的衛星卡戎的地質和地形，繪製這兩個天體的表面成分和溫度圖，研究冥王星的大氣層，並在矮行星系統中尋找尚未發現的衛星和環，以及其他任務，團隊成員表示。
這項耗資7億美元的任務應該有助於揭開冥王星的神秘面紗，自1930年被發現以來，冥王星一直非常神秘，因為它太小、太暗且距離遙遠。（平均而言，這個寒冷的天體距離太陽約36.5億英里，即58.7億公里，是地日距離的39倍以上。）
““12月6日的最後一次休眠喚醒標誌著一次歷史性的行星系統全境巡航的結束，”西南研究院“新視野號”首席研究員艾倫·斯特恩說。“我們幾乎就在冥王星的家門口了！””
飛掠冥王星可能並非“新視野號”工作的結束。任務團隊成員希望探測器能夠飛掠柯伊伯帶中的另一個天體——海王星軌道之外的冰冷天體環帶——並且已經使用美國宇航局的哈勃太空望遠鏡發現了一些合適的候選目標。
斯特恩表示，如果美國宇航局批准延長任務的資金，那麼飛掠冥王星後的任務可能會在2019年進行。
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