冥王星和卡戎的影像更加清晰

美國宇航局的“新視野號”探測器正在快速接近矮行星冥王星，冥王星正在慢慢地揭示其面貌。探測器將會在7月14日近距離飛掠。 這裡，《自然》雜誌將展示這個遙遠的世界是如何進入視野的。

準備好近距離觀察
到5月下旬和6月初，“新視野號”探測器仍然距離冥王星約5000萬公里，但它拍攝到的這顆矮行星（下圖；中心）及其大型衛星卡戎（最右側）的影像，比以往任何地面或太空望遠鏡所拍攝到的都好。

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彩色檢視
這張7月8日拍攝的照片顯示，在“新視野號”探測器以600萬公里的距離逼近時，冥王星（下圖；右）和卡戎（左）的景象。兩者之間的差異非常顯著：冥王星有明顯的明亮和黑暗區域，而卡戎最顯著的特徵是其黑暗的極點，在其頂部附近可見。冥王星的顏色也呈紅色，這可能是因為紫外線輻射轟擊其表面，將冰轉化為稱為託林的複雜碳氫化合物。

相比之下，卡戎的表面可能具有更簡單的化學成分。“它們看起來像是完全不同的世界，”該任務的首席研究員、科羅拉多州博爾德市西南研究院的行星科學家艾倫·斯特恩說。“它們就像是相隔數十億英里形成的。”

黑暗的一面
這張7月11日的影像（下圖）是在“新視野號”探測器距離冥王星400萬公里時拍攝的，這是在7月14日近距離飛掠期間看不到的半球的最佳最後景象。最令人困惑的是環繞冥王星赤道的暗斑帶（在此影像的底部附近可見）。每個暗斑大約有500公里寬，具有不規則的複雜邊界。暗斑上方是暗示著多邊形形狀的線性特徵，如蜂巢的表面。任務科學家不知道這些可能是什麼，但“新視野號”收集了資料——關於冥王星表面化學成分的資訊——這可能有助於他們解開這個謎團。

鯨魚和心
7月7日，在800萬公里處，探測器的遠端望遠鏡拍攝了冥王星的半球，該半球將在飛掠期間呈現出豐富的細節。再次，明亮和黑暗的區域非常突出。左下方的黑暗區域被稱為“鯨魚”。右下方的明亮區域（大約2000公里寬）是“心”。它們上方的極地區域既不亮也不暗。“新視野號”越靠近，“你就越能證實或否認你所推測的，”馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的專案科學家哈爾·韋弗說。“你看到它分成更多的東西，變得更加複雜。”

卡戎揭示
在7月11日的這張影像中，卡戎曾經單調的表面呈現為一個地質活躍的世界。撞擊坑似乎在其表面上佈滿了坑洞（下圖；底部中心和右中心），巨大的裂縫（右下）橫貫其南半球。最大的峽谷比亞利桑那州的大峽谷更長更深。卡戎的直徑約為1200公里。

對冥王星或“新視野號”任務有疑問嗎？請在7月14日收看我們的直播部落格。 我們的專家小組將在我們從任務控制中心進行報道時，回答讀者的問題。

本文經許可轉載，首次發表於2015年7月13日。