2019年美國對荷蘭女足世界盃決賽進行到第61分鐘時，梅根·拉皮諾埃站在禁區邊緣，冷靜地等待著裁判的哨聲。在酷熱的天氣和數萬名球迷焦急的目光下，雙方攻防交替進行了一個小時，但都未能進球。聽到哨聲，拉皮諾埃深吸一口氣，向前小跑，將球輕巧地踢入網窩，打破了僵局。當體育場爆發出歡呼聲時，拉皮諾埃走向場邊；當她走了10步時，她平靜的表情終於讓位於純粹喜悅的明顯表達。這是一個美好的時刻，提醒我們，雖然戰利品歸勝利者所有，但在我們的生物學和思想中，還有更強大的力量在激勵我們首先參與玩耍。
玩耍是一種普遍的人類行為，因此長期以來一直是科學界關注的焦點。然而，由於玩耍是自發的和自然的——這些特徵通常不利於實驗室工作——關於其本質的許多方面仍然是神秘的。但在最近發表在科學雜誌上的一項激動人心的研究中，實驗人員為解決這個難題構思了一個變通方法：他們教會了老鼠玩一種常見的兒童遊戲。透過這樣做，他們做出了一系列發現，表明玩耍甚至比之前認為的更深地植根於我們的本性。
玩耍在我們本性中有多深？首先定義“玩耍”到底是什麼是有用的。荷蘭歷史學家和文化理論家約翰·赫伊津哈，在他現在已成為經典的遊戲的人中，試圖做到這一點。他認為，除其他外，玩耍必須是自願的：在許多情況下，角鬥士的戰鬥應該被取消資格，因為參與者可能是被迫進入競技場的。而且玩耍必須發生在規則與現實生活不同的空間和時間中。在遊戲中暫停是一種離開“魔法圈”的方式。
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玩耍還需要是內在動機驅動的，並且不應帶有物質利益——玩家可能會變得更強壯或更快，但玩耍不應該養活、穿衣或支付他們的費用。從這個意義上說，大多數大學運動員——至少目前而言——仍然在玩耍。最重要的是，玩耍應該是有趣的。為了使這個概念形式化，如果玩耍服務於某種行為或進化功能，那麼參與動機和獎勵的大腦神經迴路應該在其發生期間處於活動狀態。
玩耍的功能是什麼？在進行評估時，記住人類並不是唯一會玩耍的生物是有幫助的。根據遊戲的人，玩耍早於人類文化。“動物並沒有等待人類教它們玩耍，”赫伊津哈寫道。他說的有道理：玩耍是動物中普遍存在的行為，從狗接飛盤到貓玩耍，好吧，幾乎和任何東西玩耍。某些型別的玩耍可能涉及學習與群體合作以求生存。掠食者可能會進行搏鬥或追逐遊戲，以同時訓練和探索。其他型別的玩耍幫助動物學習如何遵守複雜的規則，如何轉換角色，甚至如何建立心理理論。總的來說，遊戲對於建立健康的社互動動至關重要，而未能玩遊戲可能會導致不適當的攻擊性、焦慮和社交孤立。
由於玩耍在社交學習中的這種作用，最重要的遊戲可能是我們在年輕時玩的遊戲。例如，捉迷藏——自從古代以來，這個遊戲就透過口頭傳統在世界各地流傳下來。它既古老又廣泛傳播這一事實證明了它的重要性。但捉迷藏的根源可能更深：甚至老鼠也可以玩它。並且忠實於玩耍的定義，它們似乎只是因為喜歡而玩它。
為了理解玩耍的神經科學，一組科學家訓練老鼠玩跨物種的捉迷藏遊戲。在每場遊戲中，人類實驗者首先將老鼠放在一個小盒子裡。如果盒子的蓋子是關著的，那麼老鼠就是“尋找者”，需要在盒子裡“倒數”才能出發去尋找實驗者，實驗者有幾個物體可以躲在後面。如果盒子的蓋子是開啟的，那麼老鼠就是“躲藏者”，並學會快速離開盒子，在人類實驗者開始追逐之前找到一個藏身之處。在這兩種情況下，老鼠都只以社互動動作為獎勵。
在老鼠躲藏的遊戲中，它們更喜歡躲在不透明的物體後面而不是透明的物體後面，而且它們傾向於保持非常安靜，直到被發現——這對於那些希望保持隱藏的人來說是一種常識策略——並沉浸在戰勝對手的成就感中。被發現後，老鼠經常重新躲藏並等待再次被發現，延遲了它們玩耍的獎勵。相比之下，在老鼠尋找的遊戲中，它們經常發出聲音，並且對不透明與透明的藏身之處沒有偏好。
老鼠還顯示出記憶引導的搜尋策略的證據。在一些試驗中，實驗者反覆回到同一個藏身之處。老鼠很快就明白了，並且在後來的試驗中往往更快地找到實驗者，這表明它們有意識地訪問遊戲歷史。最後，透過記錄老鼠在玩捉迷藏時的大腦活動，實驗者在前額葉皮層——一個與獎勵、動機和規則的抽象編碼相關的大腦區域——中識別出了一系列神經元，這些神經元的活動與遊戲的特定階段相關。總之，這些結果表明，老鼠可以學習捉迷藏的規則，並且這些規則在它們的大腦中有相應的特徵。換句話說，捉迷藏可能是進化上古老的遊戲。
這些發現非常令人驚訝，在研究領域，這意味著它們開闢了幾個新的研究途徑。令人驚訝的主要原因之一是老鼠玩的遊戲的複雜性。在統計學意義上，捉迷藏可以被認為是位置推斷遊戲。要成為一個好的躲藏者或尋找者，就是要預測另一個人會躲在哪裡或看向哪裡，並利用任何先前的知識（“雷米總是躲在廚師的帽子裡”）。事實上，老鼠透過返回以前使用過的位置來顯示出這種行為的證據，這表明這種正規化可以被用來理解我們如何推斷他人的行為和意圖。瞭解老鼠可以玩捉迷藏應該激勵我們去詢問不同動物的遊戲複雜性的界限是什麼——以及透過尋找這些界限，我們是否可以更好地理解動物的智力。
這些發現令人驚訝的另一個原因更多地與我們對人類思維中可能仍然隱藏著什麼有關。正如赫伊津哈可能說過的，玩耍是自由。透過承認非人類動物可以行使一種似乎非常像人類的自由，這項研究可能會削弱某些人類自由是特殊的觀點。儘管這聽起來很可怕，但它使我們更接近於瞭解我們自己，這才是神經科學的最終目標。
但也許這個故事中最令人驚訝的驚喜來自於它講述方式的大膽。科學研究通常依賴於嚴格的實驗方案、控制和約束。這種做法是有原因的：透過最大限度地減少變異性，實驗者可以建立關於特定過程的高置信度預測。但正如研究非凡有好處一樣，以不尋常的方式研究普通也有好處。透過檢驗一種自由的行為，這項研究教會了我們很多關於自由的知識。透過這樣做，它試圖解決一個古老的問題：我們為什麼要玩耍？答案可能與名譽、榮耀、金錢或權力無關，而更多地與拉皮諾埃今年七月在跑出禁區時露出的狂喜笑容有關：我們玩耍是因為這是我們的本性。