伊什梅爾·蒂拉多看著他的建築工友們重建 Steeplechase 碼頭，這是紐約標誌性康尼島木板路的核心組成部分。去年颶風桑迪摧毀的熱帶依貝木板堆放在他身後的灰色堆裡，準備報廢或回收，但新的木板卻明顯不見蹤影。當碼頭今年夏天重新開放時，遊客將會看到一片閃亮的再生塑膠伸向大海，其下方是鋼筋混凝土平臺。“我認為這是一個好主意，”蒂拉多說。“它更耐用，而且我們正在拯救樹木。”
紐約市長邁克爾·布隆伯格可能會同意。他曾在 2008 年承諾減少該市對依貝（發音為“ee-pay”）等熱帶硬木的依賴，此後該市已轉向混凝土和塑膠建築材料。許多市政當局和消費者在建造和維護戶外結構時也做出了類似的選擇。但一些研究人員擔心，草率地放棄熱帶木材可能會對環境產生不利影響。
倫敦智庫查塔姆研究所的環境政策分析師鄧肯·布拉克說：“如果可持續，木材貿易通常是一件好事。” “存在著將人們推向環境影響更大的事物的真正危險。”
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
現有的少量資料表明，“塑膠木材”（通常是廢木材和塑膠的複合材料）比天然木材付出的氣候變化代價更高，天然木材的好處是在生長過程中吸收大氣中的二氧化碳。2011 年的一項研究，由木材行業資助，但經過獨立同行評審，發現塑膠木材生產產生的溫室氣體排放量幾乎是化學處理過的雪松木材生產的三倍。
西雅圖華盛頓大學的公共-私人合作伙伴關係可再生工業材料研究聯盟的資料表明，塑膠木材生產的排放量比紅木生產的排放量高 45-330%，具體取決於塑膠是否回收以及木質材料的補充程度。然而，塑膠木材 - 通常被宣傳為環保且易於維護 - 越來越受歡迎。根據俄亥俄州克利夫蘭的商業諮詢公司 Freedonia Group 的資料，在美國，它約佔甲板市場的 10%（參見“木材貿易”）。
這種轉變也受到供應的推動。在紐約，決定更多地使用混凝土和塑膠是在官員們得出結論認為沒有可與依貝媲美的天然木材之後做出的，依貝以其強度和耐用性而聞名，並且沒有足夠的數量來滿足城市的需求。雖然前期建設成本較高，但假設是塑膠和混凝土可以使用數十年，幾乎不需要維護。
來源：Freedonia Group
但塑膠木材耐久性的證據很少，部分原因是該行業大約在二十年前才興起，明尼蘇達州明尼阿波利斯的非營利性環境諮詢公司 Dovetail Partners 的木材科學家吉姆·鮑耶說。第一代塑膠木材存在下垂和腐爛的問題；較新的產品更好，但它們的長期效能難以預測。“我知道有一個實驗室已經讓蘑菇在上面生長了，”鮑耶說。他補充說，如果沒有關於不同型別塑膠木材使用壽命的可靠資料，就很難評估它們對環境的影響。
有關熱帶木材生產的資訊不完整，但表明該行業對環境的影響巨大。根據國際熱帶木材組織的資料，熱帶國家供應了全球約 10% 的工業木材，其中大部分來自人工林。
但是，在當今用於木材生產的 4 億公頃（超過世界總數的一半）熱帶森林中，只有不到 8% 的森林得到了可持續管理。在許多國家，非法採伐仍然佔生產的大部分，並且許多由伐木公司合法修建的道路成為非法農業發展的動脈。因此，伐木通常成為大規模森林砍伐的前兆。
簡單的解決方案是避免使用熱帶木材，但這會削弱可持續生產的木材的市場，馬薩諸塞州劍橋的憂思科學家聯盟的熱帶林業專案負責人道格·布歇說。“這種快速且相對簡單化的應對措施基本上損害了熱帶國家的利益，卻以發達世界為代價，”他說。
行業和政府已採取措施改善可持續熱帶木材的市場。森林管理委員會於 1993 年成立，旨在為可持續生產的木材建立獨立的認證。最近，許多國家禁止進口非法生產的木材。美國在 2008 年實施了此類禁令。今年，歐洲更進一步，實施了法規，要求進口木材的公司制定計劃，以確保進口的木材是合法的。英國要求所有政府採購的木材都必須透過可持續認證。
這些舉措的影響尚不清楚，但有進展的跡象。查塔姆研究所 2010 年的一項研究發現，隨著熱帶國家執法力度的加強，過去十年非法採伐量下降了近 25%。但腐敗仍然是一個全球性問題。許多非法木材出口到中國，並在那裡被混入更大的工業供應鏈中。
對英國做法的回應表明了一種前進的方向：該法律促使該國許多主要進口商對其整個供應鏈的可持續性進行認證。布拉克說，現在進入英國的木材中有多達 80% 附帶此類保證，而且該政策可能正在塑造更廣泛的做法。“英國政府是辦公傢俱、紙張和建築木材等產品的大型消費者，因此它對其他市場產生了相當大的連鎖反應，”他說。
除了廣泛的數字外，許多政府和消費者面臨的一個問題是，特別是依貝是否得到了可持續的管理。一些依貝透過森林管理委員會等組織進行了認證，但總體生產資料尚不確定。“使用依貝是否可持續？沒有人真正知道，”鮑耶說。“我們有點在黑暗中摸索。”
在康尼島，許多居民正在努力保護標誌性的木製木板路，而且該市承認天然木材在某些地點的歷史意義。在最近的一個週末，建築人員正忙著更換 Steeplechase 碼頭附近一小部分木板路——使用的是新鮮的依貝木材。