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現在甚至小學生都知道，我們每年丟棄的數百萬噸塑膠會在環境中持續數百年。我們也都聽說過海洋中此類垃圾造成的恐怖事件：毛皮海豹被尼龍網纏住，海獺被聚乙烯六罐裝環噎住，塑膠袋或玩具卡在海龜的內臟中。這張照片展示了在馬薩諸塞州格洛斯特附近的一個小海灣僅一小時內收集的塑膠碎片，暗示了一個鮮為人知但同樣令人不安的故事：世界各地海洋中積聚的更小的塑膠碎片可能會危害海洋生物，甚至可能危害人類健康。
儘管塑膠不像食物和紙張那樣會被微生物消化，但它會緩慢“光降解”：來自太陽的紫外線和熱量會增加其脆性，導致其變弱、破裂並分解成越來越小的碎片。事實上，來自世界上幾乎任何地方的一把沙子或一杯海水都可能佈滿微塑膠——比小豌豆還小且通常看不見的碎片。科學家們擔心這種塑膠碎屑可能對浮游動物和海洋食物網底層的其他生物產生影響，這些生物會被更大的生物——海龜、魚、鳥類——以及最終被我們消耗。
這些碎片引起擔憂的原因有幾個。它們可能會阻塞小型無脊椎動物的攝食附肢或消化道。此外，在塑膠產品製造過程中摻入的化學物質在攝入後可能會威脅健康——其中包括內分泌干擾物雙酚A。此外，漂浮在海洋中的塑膠垃圾就像有毒物質（如滴滴涕、二噁英和多氯聯苯）的磁鐵和海綿，其吸收濃度是周圍海水的 100 萬到 100 萬倍。以富含汙染物的微塑膠為生的生物可能會因此使自己以及以它們為食的生物暴露於濃縮的毒物中。許多科學家認為，一個解決方案是設計可以在其大部分材料壽命中回收利用的塑膠產品。