人類每年生產超過3億噸塑膠。其中近一半最終進入垃圾填埋場，多達1200萬噸汙染了海洋。到目前為止，還沒有可持續的方法來處理它，但一項新的研究表明，答案可能在於一些飢餓蠕蟲的胃中。
西班牙和英國的研究人員最近發現，大蜡蛾的幼蟲可以有效地降解佔塑膠40%的聚乙烯。研究小組將100條蠟蟲放在一個商業聚乙烯購物袋上12小時，這些蟲子消耗並降解了大約92毫克，約佔其3%。為了證實幼蟲的咀嚼並非是聚乙烯分解的唯一原因，研究人員將一些幼蟲磨成糊狀，並將其塗在塑膠薄膜上。十四小時後，薄膜失去了13%的質量——據推測是由蠕蟲胃中的酶分解的。
在檢查降解的塑膠薄膜時，研究小組還發現了乙二醇的痕跡，乙二醇是聚乙烯分解的產物，這表明是真正的生物降解。他們的研究結果於今年早些時候發表在《當代生物學》雜誌上。
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該研究的合著者、西班牙坎塔布里亞生物醫學與生物技術研究所的生物學家費德里卡·貝爾託奇尼表示，幼蟲分解其主要食物——蜂蠟的能力也使它們能夠降解塑膠。“蠟是分子的複雜混合物，但聚乙烯中的基本鍵——碳-碳鍵也存在，”她解釋道。“蠟蟲進化出了一種打破這種鍵的機制。”
田納西大學的微生物學家詹妮弗·德布魯因（未參與這項研究）表示，生物進化出降解聚乙烯的能力並不奇怪。但與之前的研究相比，她發現這次研究中生物降解的速度令人興奮。德布魯因說，下一步將是查明分解的原因。是蠕蟲本身產生的酶，還是其腸道微生物產生的？貝爾託奇尼表示同意，並希望她的團隊的研究結果有朝一日能夠幫助利用這種酶來分解垃圾填埋場中的塑膠，以及散落在海洋中的塑膠。但她設想在某種工業過程中使用這種化學物質——而不是簡單地“把數百萬條蠕蟲扔到塑膠上”。