一隻黃蜂感知到來自沉香樹的化學求救訊號並迅速飛來，希望能吞食一頓通常的攻擊性毛毛蟲大餐。但是當它到達時，那裡沒有毛毛蟲，它不得不退而求其次選擇沉香樹的種子——這種受騙的昆蟲將種子帶走，無意中幫助了樹木繁殖。一篇新的發表在《當代生物學》上的研究稱，這是已知首例植物利用這種防禦性化學物質來傳播種子的案例。
沉香樹種Aquilaria sinensis原產於中國熱帶地區。當毛毛蟲開始吃它的葉子時，葉子會以許多植物中發現的一種防禦方式做出反應：它們釋放出稱為食草動物誘導植物揮發物或HIPVs的化合物，以吸引飢餓的捕食者。“大多數植物都有這些[HIPVs]，”弗吉尼亞大學的生態學家傑薩明·曼森說，她沒有參與這項新研究。
在這項研究中，研究人員使用化學分析和實地實驗證明，沉香果實也可以產生在HIPVs中發現的化合物——即使在沒有毛毛蟲襲擊的情況下也是如此。這迅速吸引了各種型別的黃蜂，它們以附著在種子上的肉質、營養豐富的球狀物——油質體為食。黃蜂傾向於將種子丟棄在它們的巢穴附近——陰涼的地方，在那裡它們可以發芽而不會乾涸。在陽光直射下，種子會在幾小時內死亡。
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這項研究闡明瞭一種鮮少被研究的現象。“快速種子傳播被忽視了，”該研究的共同作者、中國科學院西雙版納熱帶植物園的生態學家王剛說。黃蜂傳播種子尤其神秘。研究指出，儘管螞蟻——黃蜂的親戚——估計為超過11,000種植物傳播種子，但黃蜂自身這樣做的記錄案例卻很少見。
這些結果也對保護工作具有啟示意義，對於當地居民食用黃蜂幼蟲並將沉香木——因棲息地喪失而受到威脅——用於傳統醫藥實踐的地區來說。“沉香樹的保護必須與黃蜂的保護聯絡起來，”王剛說。曼森對此表示贊同。“我們不能僅僅保護一種植物並期待最好的結果，”她說。“我們需要了解它的生物群落。”