如何戰勝強大的敵人？找到他更強大的敵人。至少野生菸草植物在受到昆蟲攻擊時就是這麼做的。這是今天發表在《科學》雜誌上的一項新研究得出的結論。
圖片：KESSLER/BALDMIN |
植物不斷努力抵禦各種各樣的捕食者，從毛毛蟲到牛。為了自衛，許多植物進化出了毒素和尖刺，這些在一段時間內往往非常有效。然而，隨著時間的推移，捕食者往往會找到繞過這些防禦的方法，或者它們只是對這些防禦產生了免疫力。
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德國耶拿馬克斯·普朗克研究所的一個科學家團隊對野生菸草植物（生長在美國西南部）進行了仔細研究，發現它採取了一種非常不同的、間接的防禦方式：當草食性捕食者（如天蛾幼蟲（見圖））攻擊野生菸草植物時，該植物會向環境中釋放一種揮發性化合物（VOC）。這些化合物向其他捕食性昆蟲發出訊號，表明這裡有快餐可以享用。事實上，VOC 直接將它們引向獵物。玉米也使用相同的機制來吸引寄生生物，包括寄生蜂，這些寄生蜂透過在攻擊玉米植物的蠕蟲體內產卵來殺死它們。
進行這項研究的研究人員安德烈·凱斯勒和伊恩·鮑德溫實際上發現，VOC 在保護植物方面更進一步。當釋放 VOC 時，五斑天蛾不僅不太可能在菸草植物上產卵，而且捕食者實際上更有可能找到並吃掉這些卵。
儘管這些機制早先在實驗室環境中被檢測到，但這些發現仍然存在爭議，一些科學家懷疑它們是否能在複雜的自然生態系統中觀察到。這是第一項記錄野生環境中基於 VOC 的間接防禦的研究。