彈藥中的化學物質已經滲透到美國各地約 1000 萬公頃的靶場土地中。其中一種化學物質，一種名為 RDX 的炸藥，會滲入地下水，引起癲癇，甚至可能致癌。現在，《自然生物技術》雜誌上的一項研究表明，基因改造的柳枝稷（一種在北美草原常見的植物）可以吸收和分解 RDX。
約克大學的生物學家尼爾·布魯斯和莉茲·萊洛特及其同事改造了一種柳枝稷品種，使其攜帶來自細菌的兩個基因，這些細菌產生能夠將 RDX 還原為無害成分的酶。在進行實驗室測試後，研究人員將改良的柳枝稷種植在紐約州受 RDX 汙染的德拉姆堡軍事基地。
三年來，該團隊測試了從塑膠襯裡地塊中抽取出的土壤和水，這些地塊中生長著改良植物、野生植物或沒有植物，並費力地去除改良柳枝稷的種子，以防止與當地品種雜交授粉。他們發現，改良植物吸收了 RDX，顯著降低了周圍水域中的 RDX 含量，並將其分解——RDX 沒有出現在改良植物的組織中，但出現在野生植物中。
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“有力的證據表明，轉基因[柳枝稷]效果非常好，並且在 RDX 對植物無毒的情況下生長，”愛荷華大學環境工程師傑拉爾德·施諾爾說，他沒有參與這項研究。
事實證明，去除這種汙染物尤其具有挑戰性，部分原因是未爆彈藥遍佈該國許多大型靶場。土壤中存在分解 RDX 的細菌，但它們消耗毒素的速度不夠快，無法阻止其滲入含水層。
“大自然有能力清理 [RDX]；有時它需要一點幫助，”萊洛特說。“這是一個蝙蝠俠和羅賓的組合——細菌蝙蝠俠，植物是羅賓。” 其他研究人員已經使用植物來清理多氯聯苯、滴滴涕、鎳和砷。*
研究人員還對另一種植物，即西部麥草進行了基因改造，以吸收 RDX。“如果我們轉化更多物種，”萊洛特說，“我們可以獲得一個工具箱，它將能夠去除 RDX，但我們也可以在整個訓練場保持生物多樣性。”
*編者注（8/10/21）：此句在釋出後經過編輯，以更正對多氯聯苯的引用。