“那是什麼？”行星科學家芭芭拉·科恩驚呼，驚歎於9月24日釋出的冥王星最新影像。
來自阿拉巴馬州亨茨維爾的美國宇航局馬歇爾太空飛行中心的科恩並非孤身一人。幾乎每一位行星專家都在向自己提出這個問題，伴隨著美國宇航局“新視野”號探測器發回的每一張照片，該探測器於七月飛掠冥王星及其衛星。最新的影像——迄今為止下傳地球的最詳細彩色照片——顯示了一種奇異的“蛇皮”地形，佈滿皺紋狀的山脊，並沾染著鐵鏽色的物質。
許多山脊都沿平行方向延伸，這表明它們是由某種總體地質影響形成的——也許是風。這些波紋狀的山脊似乎有數十公里長。“這些不是小小的漣漪——這些是巨大的地貌特徵，”新視野號科學團隊成員，科羅拉多州博爾德市西南研究所的亞歷克斯·帕克說。
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這些照片來自新視野號“拉爾夫”儀器上的彩色相機，並經過增強，以突出矮行星表面物質之間的成分差異。
到目前為止，對於一個距太陽50億公里的冰冷世界來說，冥王星的表現出驚人的活躍。氮冰冰川在巍峨的山脈底部盤旋，這些山脈由凍結在約-235°C（絕對零度以上38度）的冰的純粹剛性支撐。
另一張影像以迄今為止最精細的細節揭示了冥王星的表面，解析度高達250米。巨大的山體碎塊，覆蓋著可能是深紅色的碳氫化合物分子，被冰包圍，冰流過一個被稱為斯普特尼克平原的盆地。
從上方看，冰似乎逼近鋸齒狀的山脈，類似於南極洲周圍海冰中的海灣。但其中一些“山脈”實際上可能是從下方基岩脫離的冰山。
近距離觀察，即使是最光滑的冰面也變得非常複雜，具有點狀或凹陷的紋理，這可能反映了冰昇華到大氣中。這些廣闊的平原可能代表著厚厚的冰層的頂部，這些冰層從內部流動和翻騰，在表面上留下多邊形結構。
一些山脈似乎在陡峭的懸崖側面顯示出較深的物質層。在其他地方，物質堆積在山峰之間，包括一個看起來像冰池的地方。
“這一切都太奇怪了，”帕克說。“由於這些影像，我們將能夠提出許多新的問題，並且我們將能夠回答其中的一些問題。”
下個月，“新視野”號將啟動發動機進行一系列機動，以使其走上飛越第二個，甚至更遙遠的世界的軌道，時間是2019年。
本文經許可轉載，並於2015年9月24日首次發表。