舊金山 - 要窺視未來，看看今天的東非。
非洲之角正經歷60年來最嚴重的乾旱：農作物歉收導致多達1000萬人面臨饑荒風險；索馬利亞的社會秩序已經崩潰，數千名難民湧入肯亞；僅英國的援助就為該地區240萬人提供食物。
科學家們正在繪製地球變暖對農業和文明的影響圖，他們說，這只是未來將要發生的事情的預演。
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美國地質調查局的地理學家、加州大學聖巴巴拉分校氣候危害小組的創始成員克里斯·芬克說：“我們認為東非的乾旱天氣將持續下去，至少在未來10或15年內是這樣。”
芬克和舊金山美國地球物理學會會議上的其他專家警告說，東非只是一個例子。最近發生的許多事件——來自紐約沉積物岩心的發現、澳大利亞和美國西部的乾旱，以及來自日益複雜的計算機模型的資料——都得出了一個結論，即驅動全球許多主要糧倉的氣候將變得更熱、更乾燥且更不可預測。
美國宇航局戈達德空間研究所的高階研究科學家多蘿西·皮蒂特說，即使是通常不被認真討論國內乾旱問題的美國東北部地區也面臨風險。
從紐約沼澤鑽取的一系列沉積物岩心證實，超級乾旱可以襲擊該地區：一次乾旱從公元850年持續到1350年，皮蒂特說。而更短、更強烈的乾旱已經將海水推至哈德遜河上游很遠的地方，超過了像波基普西這樣依賴河流作為飲用水供應的城鎮。
她說：“我們才剛剛開始繪製其範圍，但我們知道它很普遍。一直到緬因州都有乾旱的跡象。”
當然，幾位研究人員警告說，氣候變化不能為所有的糧食短缺和社會動盪負責。森林砍伐等景觀變化會引發乾旱，而政策選擇會加劇影響。
一些遭受重創的非洲國家擁有地球上最高的增長率，而農業生產力的提高根本無法跟上這些額外人口的增長。芬克說，例如，全球人均穀物產量在20世紀80年代中期達到頂峰，並且在各地都在下降。但全球沒有任何地方比東非的下降速度更快。
簡單的政策決定可以緩解危機。芬克補充說，非洲東南部的馬拉維給農民提供了種子和化肥，食品價格下跌，其人口中被列為營養不良的人口比例在十年內下降了近一半。相比之下，肯亞的政策停滯不前；價格和營養不良率都在上升。
與此同時，研究前哥倫布時期中美洲氣候的研究人員認為，廣泛的森林砍伐與推翻瑪雅、托爾特克和阿茲特克文明的乾旱有關。
美國宇航局氣候學家本傑明·庫克說，1000多年前，整個中美洲的“嚴重森林砍伐”抑制了20%以上的降雨，並使該地區升溫了0.5攝氏度。
他補充說，隨著歐洲人接觸後人口崩潰，森林和當地的水分反彈了。但今天，該地區的荒蕪程度甚至超過了前哥倫布時期的峰值。
但由於預計未來100年乾旱的頻率將增加兩倍，研究人員擔心由此給農業和文明帶來的變化和壓力可能會對許多地區造成不穩定。
皮蒂特說：“我們應該認真對待它。”