支援胎兒九個月的胎盤在出生後被丟棄，但它對健康的影響卻持續一生。
現在，美國國立衛生研究院 (NIH) 正在啟動一項重大計劃，以解開這個知之甚少的器官的奧秘。於 2 月 26 日宣佈的耗資 4150 萬美元的人類胎盤專案 (HPP) 旨在資助開發新技術，以幫助研究人員即時監測胎盤。這些可能包括從檢測母親血液中胎兒 DNA 的測試到人工 晶片上的胎盤 的一切。
“‘人類胎盤顯然至關重要——如果我沒有胎盤，我就不會在這裡，’” 美國國家兒童健康與人類發育研究所副所長 Catherine Spong 說，該研究所是資助該專案的兩個 NIH 研究所之一。
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但是，研究該器官的運作方式很困難。動物模型用途有限，因為每種哺乳動物物種都有獨特的胎盤發育過程。而且，研究人員只能在嬰兒分娩後才能獲得人類胎盤，此時該器官已不再具有功能。
改進的成像技術
超聲和磁共振成像等技術為醫生提供了對人體胎盤的有限觀察，而且這些方法通常過於粗糙，無法及早發現問題以便臨床醫生進行干預，賓夕法尼亞州匹茲堡 Magee-Womens 研究所的婦產科醫生 Yoel Sadovsky 說。
如果 NIH 的努力獲得成功，婦產科醫生和研究人員將能夠即時監測胎盤，以此作為監測胎兒健康的替代方法。Spong 表示，該專案在主旨上類似於美國政府的“透過推進創新神經技術進行腦研究”計劃 (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies initiative)，因為它旨在開發新技術以促進科學進步。
NIH 計劃的每個提案都必須包括一名臨床婦產科醫生，他可以確保新技術對現代診所有用，以及一名胎盤生物學專家。但 Spong 說，最好的想法可能來自加入團隊的工程師、放射科醫生和其他跨學科專家。這筆資金將在八到九個專案之間分配，每個專案將獲得為期四年的資助。
該專案高達 3900 萬美元的鉅額預算來自為 NIH 的“國家兒童研究” (National Children’s Study) 預留的資金，這是一項耗資 1.5 億美元的專案，旨在對 10 萬名兒童進行長達數十年的健康研究，但該專案於 12 月被取消。
在去年五月在馬里蘭州波托馬克舉行的會議上，希望參與 HPP 的研究人員提出了一系列監測系統的想法。許多人尋求開發成像技術，例如使用奈米顆粒的技術，這些奈米顆粒可以從母親的迴圈系統穿過胎盤並傳遞在掃描中可見的標記物。其他研究人員希望利用最近的研究成果，這些成果表明，懷孕母親的血液中含有細胞、DNA 片段和從胎盤脫落的其他物質，這些物質可以為胎兒健康提供標記物。
本文已獲許可轉載，最初於 2015 年 2 月 27 日 釋出。