烏克蘭基輔——1986年，歷史上最嚴重的核事故發生在附近的切爾諾貝利發電廠，當時4號反應堆發生爆炸，向大氣中釋放了大量輻射。現在，近25年後，科學家們正在學習的教訓是，輻射可能不是這場災難長期醫療影響的唯一原因，甚至可能不是主要原因。
爆炸立即導致兩名工人死亡，此後三個月內，又有28名消防員和核電站工作人員因急性放射病死亡。這場災難還釋放了放射性塵埃，汙染了歐洲超過20萬平方公里的土地，其中大約四分之三位於前蘇聯加盟共和國白俄羅斯、俄羅斯和烏克蘭境內。在北半球的其他地方也檢測到了塵埃的痕跡，六天到達日本，十天到達美國，但在大多數情況下，發現的量可以忽略不計。
對災難造成的醫療後果進行調查的人員，既要應對悲劇的真實影響，又要應對將所有不良醫療結果歸咎於切爾諾貝利的願望。一個主要挑戰在於弄清楚事件期間釋放了多少放射性塵埃。巴特爾紀念研究所的土木和環境工程師埃裡克·施米曼表示，估計範圍從通常被引用的反應堆中大約5%的放射性物質到95%不等。由於切爾諾貝利現場的當代危險，無法進行安全的調查，因此很難做出更確切的評估。
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因此，仍然很難知道誰暴露於該事件的輻射中，以及他們接受了多大的劑量，然後弄清楚輻射的真實影響。切爾諾貝利論壇由國際原子能機構 (IAEA) 和七個聯合國機構以及白俄羅斯、俄羅斯和烏克蘭組成，2005 年的一份報告估計，目前有 500 萬人居住在這三個國家的汙染地區。此外，35 萬工人幫助控制和清理了事故，其中約 24 萬“清理人”在反應堆和事故周圍 30 公里的“隔離區”從事關鍵活動。（後來，註冊的清理人數上升到 60 萬，但報告指出，其中只有一小部分人暴露在高輻射水平下。）
關於應該將多少死亡人數與這場悲劇及其後果聯絡起來，存在激烈的爭論。國際原子能機構2005年切爾諾貝利論壇報告估計，在他們認為的 60 萬人中，可能發生 4000 例這樣的傷亡。作為回應，歐洲綠黨委託在 2006 年釋出了一項替代研究，即“關於切爾諾貝利的另一份報告”，或稱 TORCH 報告，該報告估計額外增加了 30000 至 60000 例癌症死亡。
烏克蘭科學院基輔輻射醫學研究中心的健康物理學家瓦迪姆·丘馬克說：“輻射是切爾諾貝利事件中顯而易見的，甚至是誇大的罪魁禍首。” 他說，事情並非如此簡單，並補充說：“在談到切爾諾貝利時，必須考慮各種各樣的因素。”
研究輻射影響的問題在於，世界沐浴在天然產生的低水平輻射中，其來源包括長途航空旅行和等離子電視。研究人員還必須應對其他混雜因素，例如工業汙染以及生活方式和醫療保健的差異。此外，他們還必須處理這樣一個事實，即尋找與切爾諾貝利相關的疾病可能會發現一些原本可能逃脫醫療關注但與災難無關的疾病。例如，在廣島和長崎原子彈爆炸的受害者方面，那些沒有死於急性放射病或襲擊後普遍缺乏醫療護理的人，比他們這一代人的其他成員活得更久，因為他們終生都接受政府資助的醫療護理，丘馬克說。
科學家們不得不發明新的技術來確定人們可能實際接受了多少輻射。例如，丘馬克和他的同事們開發了一種透過分析牙釉質中電離輻射的影響來估計人們所接受劑量的方法。這個位於基輔的團隊還幫助建立了以三維方式模擬災難中放射性物質周圍輻射場的方法。
丘馬克解釋說，最終，只有少數嚴格的研究將切爾諾貝利與疾病聯絡起來。例如，截至災難發生時，至少有 1800 例有記錄的 14 歲以下兒童甲狀腺癌病例，遠遠高於正常水平。兒童的甲狀腺特別脆弱，因為它們容易吸收放射性碘，這是核洩漏的副產品。此外，清理人中白血病和白內障的發病率似乎在統計學上顯著增加。“我們正在拼命尋找輻射的影響，但我們沒有發現比甲狀腺癌、白血病和白內障更令人信服的影響，”丘馬克說。
毫無疑問，居住在隔離區的人們遭受了問題。除了報告的癌症和白內障外，還發現心血管、肺、消化和腎臟系統存在問題。“我們看到切爾諾貝利災難中的人群過早衰老——如果我們看到來自該人群的一個人，比如說 50 歲，醫療檢查可能會表明他比烏克蘭未受災難影響的人口老 10 或 15 歲，”輻射醫學研究中心的副首席醫務官安弗·加薩諾夫說。
然而，雖然顯而易見的罪魁禍首可能是輻射，但其他因素也可能在起作用。例如，丘馬克說，允許重新安置在隔離區內的老年人實際上比沒有重新安置的老年人活得更久。
問題可能在於壓力。“您會面臨與災難相關的所有壓力，這些壓力會導致不良習慣，例如吸菸、飲酒、吸毒，還會加劇抑鬱症等疾病，然後影響他們可能患上的其他疾病，”加薩諾夫解釋說。
來自受汙染最嚴重地區的 35 萬多人被重新安置，對於許多人來說，從農村或村莊的家搬到城市公寓中完全陌生的生活可能是一種創傷，尤其是對於老年人來說，丘馬克說。當談到清理人時，“存在‘受害者綜合徵’，他們認為自己已無可救藥，繼續生活毫無意義，”他補充說。
科學家們正在繼續研究這場災難的其他潛在影響，例如，由於他們祖先的輻射暴露，後代是否發生智力遲鈍的發生率增加。“我們研究了受害者的孩子，現在我們正在研究下一代受害者，孫子和孫女，”加薩諾夫說。
在切爾諾貝利完成的工作現在發現的用途遠遠超出了災難本身，並且可能有助於協助研究人員解決日本福島最新核電站災難的任何健康影響。與此同時，在基輔的輻射醫學研究中心，物理學家埃琳娜·巴哈諾娃正在調整用於三維模擬切爾諾貝利輻射場的原理，以幫助調查醫療輻射對健康的影響。
丘馬克說：“現在有許多沒有放射學培訓的醫生正在處理輻射，例如普通心臟病專家進行的微創手術。” “我們想更多地瞭解可能對患者和醫生造成的危害。”
切爾諾貝利：悲劇的時間線