一個自制太空專案正準備重返地球大氣層的邊緣，漂浮在世界之上，以及天空和星星之間的邊界。
各種各樣的載荷，其中大部分都裝在乒乓球（被稱為PongSats）中，這些乒乓球由來自全球各地的學生製作，將在本月晚些時候由一系列氣象氣球攜帶升空。
加利福尼亞州科爾多瓦的JP航空航天公司總裁約翰·鮑威爾說：“這次任務規模相當龐大。我們正在飛行1600個PongSats，6個MiniCubes，3個高空廣告，2個電視廣告和3場婚禮！實際上不是婚禮，而是求婚……一個專門的戒指承載飛行器和另一套戒指和婚禮紀念品。”
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七個飛行器將於9月29日發射，其中五個達到100,000英尺（30,480米），兩個達到120,000英尺（36,576米）。這意味著兩個飛行高度最高的飛行器將在地球上空22英里（36公里）處釋放。這些飛行將在內華達州的黑巖沙漠起飛。[乒乓球“衛星”飛向太空邊緣（影片）]
但是JP航空航天公司究竟是什麼？
鮑威爾解釋說：“這很簡單，我們是美國另一個太空專案。”
全部是志願者努力
當天第一次發射將於當地時間早上7:30開始。“我們希望每30分鐘讓一個飛行器升空，”鮑威爾告訴SPACE.com。“我們正在努力從一個飛行器向另一個飛行器獲取飛行中的影像。我們以前成功過一次……儘管只是遠處的白點。”
鮑威爾說，大約有3000人直接參與。“我們正在接收來自世界各地的PongSats。它們來自波蘭、印度、日本、斯洛維尼亞、德國、比利時、土耳其、中國、澳大利亞、印度尼西亞，甚至像加利福尼亞州薩克拉門託這樣非常奇特的地方。這次我們收到了很多計算機驅動的PongSats。”
PongSat是一個可以裝在切成兩半然後用膠帶粘在一起的乒乓球內的實驗。這些乒乓球“衛星”由氣球送往太空邊緣，回收後返回給學生，並附帶影片、資料、圖片和一份證明他們已經飛行的證書。
這次發射的資金來自透過 Kickstarter 進行眾籌 — 一個為創意專案提供網際網路融資的平臺 — 由 457 位支持者提供資金。
鮑威爾說：“JP航空航天公司是一個全部由志願者組成的自制太空專案。到目前為止，我們已經飛行了6440個PongSats。”
下一輪的氣球發射“將使我們飛行過的PongSats超過8000個。”
無限的可能性
鮑威爾在他的網站上指出：“這是讓學生對科學和工程感興趣的一種簡單且廉價的方式。可以在乒乓球內進行的實驗有無限的可能性。PongSats可以像你想要的那樣簡單或複雜。”
鮑威爾說，他總是對人們在他們的PongSats中放置的東西感到震驚，從植物種子到完整的高空大氣實驗室。幾個小型、廉價的計算機和其他電子裝置可以裝在PongSat內部。
“我最喜歡的是棉花糖。你把棉花糖放在乒乓球裡面。在100,000英尺的高度，棉花糖會膨脹，完全填滿球。然後它會凍幹。學生可以親手拿著直接到達大氣層頂端的結果。”[地球大氣層從上到下（資訊圖）]
PongSats的飛行對學生或學校是免費的。
每個氣象氣球都將由泡沫和碳纖維製成的“高架”運送升空。一個高架可以攜帶500個PongSats。高架的遙測鏈路可以在飛行期間跟蹤飛行器。每次飛行結束時，氣球都會被釋放，高架會透過降落傘下降。
PongSats會經歷接近真空、宇宙射線、零下90度的溫度……並且在下降過程中，經歷零重力。
鮑威爾說：“我們著陸的地方距離發射地點20到200英里不等。著陸後，配備四輪驅動車輛的回收團隊會前往內華達山脈，將高架運回。”
太空椅專案
本月發射的一部分還包括一項崇高的廣告活動。過去的飛行已經攜帶了付費廣告和標誌，代表了從反向玻璃畫到一系列植物噴霧、精油和草藥茶產品的所有內容。在太空邊緣拍攝廣告照片，並將影像刻錄在 CD 上返還給客戶。
早在 2009 年，JP 航空航天氣球就為東芝的“太空椅專案”商業廣告攜帶了扶手椅到太空邊緣 - 由機載最先進的高畫質攝像機記錄。他們展示了漂浮在地球上的椅子。
即將到來的氣球載荷還包括購買的MiniCubes——每個都是一個邊長為5釐米的小塑膠盒，可以容納研究、商業產品、藝術品或任何其他可以塞進去的東西。
鮑威爾說：“我們希望讓儘可能多的人參與進來，並改變人們對太空和科學的看法。現在太空是人們在電視上看到的東西。PongSat 使它成為你可以握在手中的東西。”
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