隨著美國聯邦航空管理局 (FAA) 正在權衡一項將商業航空公司飛行員的退休年齡從 60 歲提高到 65 歲的提議，一份新報告發布，表明在飛行方面，經驗可以彌補年齡帶來的影響。
研究人員對 118 名年齡在 40 歲到 69 歲之間的非商業飛行員，在為期三年的飛行模擬練習（在模擬單引擎飛機駕駛艙內）中進行了表現研究。他們評估了飛行員對空中交通管制通訊、飛機交通和引擎故障的反應時間，以及他們的著陸技能。然後將這些單項測試的分數合併。
根據發表在《神經病學》雜誌上的這項研究，飛行員被分為三個專業水平類別：認證飛行教員或具有航空公司資質的飛行員，僅在能見度良好時才能飛行的飛行員，以及能夠在較差能見度下飛行的飛行員。研究中的每位飛行員（所有這些飛行員仍在飛行，擁有 FAA 飛行醫療認證，並且飛行時間超過 300 小時）在 2001 年至 2003 年期間參加了三次飛行模擬練習。
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斯坦福大學/VA帕洛阿爾託醫療保健系統衰老臨床研究中心的聯合研究作者喬伊·泰勒說：“對於基線分數，它的運作方式有點像權衡：年齡越大，表現越低。”“但是，如果你看看專業知識的附加因素，專業知識越高，表現就越高。”
儘管平均而言，所有研究參與者的總體得分在為期三年的評估期間都有所下降，但年長飛行員的模擬器得分下降幅度明顯較小。事實上，年長組在避開其他空中交通方面表現出顯著的進步。“我認為這是一項視覺運動任務——一項你不需要學習大量任意資訊的任務——相比之下，在通訊任務中，你每隔幾秒鐘就會獲得一組全新的視覺資訊……[因此] 你會更容易感到困惑，”泰勒解釋了為什麼年長的飛行員能夠縮小與年輕同行的差距。“這是一項為期三年的研究，所以很難說有多少是由於練習，有多少是由於衰老。”
作者認為，最有經驗的飛行員沒有出現衰退是因為“晶體智力”，梅奧診所醫學院在亞利桑那州斯科茨代爾的神經學家約瑟夫·西爾文和伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的研究員丹尼爾·莫羅在《神經病學》雜誌的一篇社論中將其描述為一種專業的知識庫，“支援關注各個資訊項之間的關鍵關係、預測可能的未來事件以及協調運動以更快、更準確地做出反應。” 這種知識對於音樂家、運動員和戰略家至關重要，人們認為它比個人記憶回憶和正常的處理能力更能抵抗衰老。
美國聯邦航空局預計將在今年年底前正式提出一項新規定，允許 60 歲以上的飛行員擔任商業航班的機長，前提是駕駛艙內還有另一名 60 歲以下的飛行員。公眾將有機會在 FAA 採納新指南之前發表評論。“美國聯邦航空局將很樂意審查這項研究，”一位 FAA 發言人說，“作為公眾評議期的一部分。”
泰勒拒絕評論她的研究結果可能如何影響 FAA 的決定，但她確實表示，工作模擬可能比全面年齡限制更能更好地評估員工的能力。“該研究強調了除了年齡之外，還應考慮其他因素的重要性，重要因素是：專業知識、心理敏捷性和健康狀況，”她說。“透過使用工作模擬，這可能是最公平的方式。”