挑食沒有科學的定義，但父母們說他們一眼就能看出來，而且根據新的研究，他們可能是對的。他們的孩子確實與眾不同。但這項研究發現，挑食者並非都一樣。父母們所說的挑食實際上是一系列廣泛的行為，瞭解孩子屬於哪一類可能有助於父母制定建設性的應對措施。
研究人員召集了170名兩到四歲的兒童，其中約一半被父母描述為挑食。在兩週內，父母給家人提供了研究人員提供的標準化膳食。父母觀察並記錄了孩子的反應。
不挑食的孩子吃得更多，並且不會對吃飯挑剔。那些被認為是挑食的孩子在飯前和飯中表現不同，行為範圍從拒絕到餐桌旁，到對某些食物表現出輕微的懷疑，再到畏縮或作嘔。
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研究合著者，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校營養學教授莎倫·M·多諾萬說，透過與父母的焦點小組討論，研究人員確定了可能導致父母認為自己的孩子是挑食者的四種可能重疊的行為類別。
多諾萬指出，其中一些偏好，例如迴避西蘭花，可能是天生的。研究表明，一些兒童在基因上對苦味比其他兒童更敏感，因此可能需要更長的時間才能接受某些蔬菜的味道。其他用餐時的滑稽動作，例如看起來悲傷甚至作嘔，可能與食物完全無關——例如，孩子可能因為不得不停止玩耍而感到不安，但試圖透過拒絕進食來表達她的獨立性，研究合著者，同樣是伊利諾伊大學營養學教授的李秀妍解釋說。
挑食並不少見：多諾萬說，高達19%到50%的兩歲以下兒童（當這種現象達到頂峰時）被他們的照料者認為是挑剔的食客。父母的反應會影響其永續性。
研究人員尚未針對每種挑食者制定科學驗證的策略，但李秀妍表示，父母認識到孩子對用餐時間的反應可能並不總是關於食物或進食，這可能會有所幫助。因此，父母與孩子就飲食問題進行權力鬥爭沒有多大意義——尤其因為這種行為通常會在五歲之後消失或減輕。
在他們開發出更有針對性的方法之前，營養學家推薦了一些經過時間考驗的策略。對於不喜歡混合食物的孩子，第一次上菜時向他或她展示單個成分。承認您的孩子有偏好，但在提供受歡迎食物的同時，也提供被認為不可接受的食物。不要強迫您的孩子吃新的東西，但鼓勵他或她品嚐一下。最重要的是，堅持嘗試，多諾萬說。“孩子們可能需要10次接觸新食物才能接受它。父母常常在那之前就放棄了。”
四種挑剔的食客
感官依賴型食客因食物的質地或氣味而拒絕食物（“呸，黏糊糊的！”）。
偏好型食客避開新的或混合的食物。
普遍完美主義者有特定的需求，例如食物之間不能互相接觸。
行為反應型食客在不“對”時可能會畏縮或作嘔（“火腿和乳酪應該放在白麵包上，而不是棕麵包上！”），或者甚至在知道晚餐吃什麼之前就可能拒絕到餐桌旁。