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美國宇航局今天宣佈，在鳳凰號火星著陸器中烘烤的第一個土壤樣本沒有顯示出水的跡象。這並不奇怪，考慮到這個硬化的樣本在滑入下面的烤箱之前，頑固地在保護篩網上放置了幾天，給了泥土中可能含有的任何冰足夠的時間昇華消失。
在新聞釋出會上描述的熱量和析出氣體分析儀（TEGA）的第一次執行中，鳳凰號將土壤樣本加熱到華氏 95 度（攝氏 35 度），然後加熱到華氏 350 度（攝氏 175 度）。 “我們將在未來幾天的下一次土壤測試中升溫至華氏 1800 度，或大約攝氏 1000 度，”圖森亞利桑那大學月球與行星實驗室的地球化學家兼 TEGA 共同研究員威廉·博因頓說。
博因頓說，如果火星泥土中存在一些礦物質，會釋放出水、二氧化碳，甚至可能釋放出二氧化硫。“這些特定氣體被釋放的溫度，”他說，“為我們提供了礦物質的指紋。” 識別這些礦物質是瞭解水是否曾經在它們上面流過的關鍵。
一些被認為是冰或鹽的白色物質碎片進入了那一勺，而那一勺只是勉強地通過了烤箱上方的篩子。 但是，目前尚不清楚，這些引起任務科學家興奮的物質是否真的進入了 TEGA。 研究人員表示，這些白色碎片可能沒有充分分解，從而無法落入篩子。
鳳凰號的科學家今天還宣佈，著陸器將很快放棄其最初的挖掘地點，暱稱為“渡渡鳥-金髮姑娘”，並指示其機械臂在未來幾周內挖掘一條新的溝渠“仙境”。 除了更換地點外，研究人員還計劃試用鳳凰號尚未部署的玩具之一——一個熱導率和電導率探頭，它由連線到機械臂“指關節”上的三個尖釘組成。預計該探頭將提供對土壤鹽分和含水量的基本測量。
聖路易斯華盛頓大學的鳳凰號共同研究員雷·阿維德森說：“那個機械臂太棒了。力量充足，而且它會準確地到達我們告訴它的地方。”
研究人員希望來自探頭多個儀器的資料能夠讓他們逐步拼湊出鳳凰號著陸點周圍土壤的詳細資訊。 上週晚些時候，著陸器的光學顯微鏡獲得了有史以來對火星土壤最放大的檢視，解析度低至人類頭髮直徑的十分之一以下。
這種高解析度顯示了不同尺寸的顆粒：從較大的、黑色的、被認為是在古火山中形成的玻璃狀顆粒，到更細的、富含鐵的顆粒，這些顆粒可能是玻璃狀碎片磨合在一起的結果。