隨著數百萬嬰兒潮一代迅速步入老年，阿爾茨海默病的確診病例預計將急劇增加，尋找能夠減緩或阻止這種最常見痴呆症形式進展的藥物的行動正在進行中。許多製藥公司對單克隆抗體寄予厚望，這種藥物旨在附著在患者大腦中積聚並觸發免疫系統分解的有毒蛋白質上。然而，在過去十年的初步研究中，這些藥物的表現往往不如安慰劑。現在，幾項新的分析可能已經重燃了它們最初的希望。
7月，三個研究團隊在華盛頓特區舉行的阿爾茨海默病協會國際會議上公佈了資料，表明單克隆抗體可能有可能阻止阿爾茨海默病的無情進展——前提是它們能夠儘早且以足夠高的劑量給藥。這些實驗性藥物都以β-澱粉樣蛋白為靶點，β-澱粉樣蛋白是一種蛋白質片段，是關於阿爾茨海默病如何破壞記憶的廣為接受的理論的核心。身體中的每個細胞都會產生β-澱粉樣蛋白，但如果大腦無法足夠快地清除它，它就會開始結塊，阻塞突觸並積聚成殺死神經元的斑塊。抗澱粉樣蛋白單克隆抗體旨在與碎片結合，並標記它們以供免疫系統清除。
在會議上，製藥公司 Biogen 公佈了其單克隆候選藥物 aducanumab 正在進行的研究的新發現。Biogen 在 3 月份大張旗鼓地宣佈，該藥物顯著減少了 PET 掃描中看到的 β-澱粉樣蛋白斑塊，並減緩了 166 名輕度阿爾茨海默病患者的認知障礙。接受最高劑量測試（每公斤體重 10 毫克）的患者保持了最高的記憶評分，但也經歷了更多的區域性腦腫脹，這是與血管滲漏相關的副作用。因此，在中期試驗中，他們引入了他們希望的“金髮姑娘劑量”——不多也不少。但它並不恰到好處。Biogen 的研究人員透露，在認知功能的一項指標上，6 毫克的療效甚至不如 3 毫克。對完美劑量和藥物效力確鑿證據的尋找將在即將到來的五年研究中繼續進行。
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與此同時，禮來公司的研究人員描述了一項大型失敗的 solanezumab 試驗的擴充套件研究中可能令人鼓舞的結果。為了突出這種單克隆抗體的功效，他們只關注早期疾病患者，並使用了所謂的延遲開始分析——這是阿爾茨海默病藥物的首創。在為期 3.5 年的試驗開始時，他們隨機將 1,322 名患者分配到安慰劑組或活性治療組。80 周後，安慰劑組的所有人也開始服用 solanezumab。
兩組患者的症狀都持續惡化，但治療似乎將病情進展速度減緩了約三分之一。值得注意的是，安慰劑組的認知評分從未趕上從一開始就接受 solanezumab 治療的患者。研究人員將這一發現解釋為令人興奮的證據，表明該藥物正在清除大腦中的 β-澱粉樣蛋白並緩和其毒性。如果它只是治療症狀，那麼延遲開始的對照組應該與第一組獲得相同的收益——只是時間稍晚。一項確認研究正在進行中。
Hoffmann–La Roche 的科學家們描述了關於另一種抗澱粉樣蛋白藥物 gantenerumab 的新發現。一項針對這種單克隆抗體的大型試驗於 2014 年 12 月被取消，因為它未能顯示出任何可衡量的效果。然而，當研究人員重新分析資料，只考慮非常早期和快速進展的疾病患者時，他們發現 gantenerumab 降低了該組患者 PET 掃描中的 β-澱粉樣蛋白。它還降低了 tau 蛋白的水平——tau 蛋白是另一種在阿爾茨海默病進展過程中在神經元內部積聚的蛋白質，形成纏結，擾亂正常的細胞功能。
所有三份報告都強調了早期干預的重要性。在某個時候，阻止澱粉樣蛋白潮可能為時已晚。現在有幾項其他試驗正在探索抗澱粉樣蛋白藥物在預防性使用時是否可能更有效。所謂的 A4 研究是美國國立衛生研究院、禮來公司和幾個非營利組織的共同努力，正在對尚未表現出記憶缺陷但在 PET 掃描中 β-澱粉樣蛋白水平升高的患者進行 solanezumab 試驗。另外兩項調查正在探索 solanezumab 對攜帶基因突變、使其患阿爾茨海默病風險增高的健康人的影響。
儘管單克隆抗體重燃了希望，但其他處於早期測試階段的藥物類別最終可能會為阿爾茨海默病患者提供同樣多甚至更多的幫助。“一些最先進的研發階段都在針對 β-澱粉樣蛋白的藥物中，”阿爾茨海默病協會醫療和科學運營主任希瑟·斯奈德說，“但還有其他針對胰島素、tau 蛋白、炎症以及神經元生長和健康機制的臨床試驗。如果我們想要降低風險或阻止或減緩阿爾茨海默病的進展，我們將需要識別所有正在發生的生物學變化，並使用我們擁有的所有治療方法——藥物和生活方式的改變。”