當美國環境保護署 (U.S. Environmental Protection Agency) 在 1972 年終止了臭名昭著的農藥滴滴涕的大部分用途時，這不僅僅是因為當時懷疑該毒藥與人類癌症和嚴重的生殖影響有關。證據還表明，這種化學物質會在生物體內蓄積並在環境中持續存在數百年，威脅到我們的孩子、我們孩子的孩子以及更遠的後代的健康——最近的研究證實了這一令人不安的現實。
現在，50 多年過去了，越來越多的研究表明，美國環保署未能充分解決一個類似的，甚至可能更大的多代化學威脅：全氟烷基和多氟烷基物質 (PFAS) 的存在量急劇增加，這些物質被恰如其分地稱為“永久化學物質”，存在於數百萬加侖的農藥產品中，這些產品在美國各地廣泛使用。PFAS 含有極難斷裂的化學鍵，一旦釋放到環境中，就難以清除。 PFAS 汙染已在從遙遠的北極到太平洋熱帶地區的數百種野生動物中得到記錄。許多 PFAS 的極低濃度與人類的某些癌症、兒童發育遲緩和免疫系統功能障礙有關。今年早些時候，美國環保署為六種 PFAS 設定了飲用水法規，其允許濃度範圍極小，為“萬億分之幾”。當農藥產品中存在 PFAS 時，其中許多農藥被噴灑在糧食作物上並流入附近的水道，人們可能會因食用受汙染的食物和飲用受汙染的水而接觸到 PFAS。
在一項新發表的研究中，我們和來自幾個環境監督組織的同事們發現，美國環保署的農藥審批流程存在令人擔憂的漏洞，導致該機構未能充分評估新增到許多農藥中的越來越多的永久化學物質的危害。這一明顯的疏忽的後果再嚴重不過了。農藥安全監管中的漏洞——包括豁免農藥活性成分的免疫毒性研究，沒有充分考慮到農藥隨時間推移部分轉化為不同化學物質的情況，以及未能評估 PFAS 農藥使用的累積毒性——必須在未來得到糾正。
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每年在美國數億英畝的農田中，大約使用十億磅的農藥產品，這使得農藥成為美國分佈最廣泛的汙染物之一。簡而言之，如果目標是儘可能廣泛地在全國範圍內傳播永久化學物質，那麼可能沒有比將它們放入農藥中更有效的方法了。
我們的研究發現，所有傳統農藥活性成分中有 14% 是 PFAS。更糟糕的是，在過去 10 年批准的農藥活性成分中，長壽命化學物質佔 30%，這意味著 PFAS 農藥汙染呈上升趨勢，並且未來幾年可能會增加。
儘管已知 PFAS 會從塑膠儲存容器中滲入農藥，但汙染更常見的原因是農藥成分本身就是永久化學物質。 PFAS 農藥成分及其“降解物”——它們在部分分解後變成的物質——可以持續存在數十年甚至數百年，而且效力驚人。但毒藥的效力和永續性越強，就越有可能造成附帶損害。
趨勢很明顯：農藥生產商越來越多地從事“永久農藥”的生產。根據美國地質調查局的估計，美國每年使用 2300 萬至 3500 萬磅的 PFAS 農藥成分。
然而，一旦將這些不斷增加的永久化學物質噴灑到田野中，會發生什麼情況尚不清楚。我們所知甚少，但卻極其令人擔憂：儘管只有約 20% 的 PFAS 農藥在美國水道中得到監測，但聯邦監管機構幾乎在全國各地的河流和小溪中都發現了它們。
農藥日益“PFAS 化”以及由此產生的環境汙染，部分原因是法規旨在減輕直接毒性問題，而沒有充分考慮到化學物質在環境中持續存在的時間長度或其降解物的影響。
許多研究人員現在認為，除了物質的明顯毒性之外，僅憑其永續性就應該成為監管的依據，因為任何將該物質釋放到環境中的行為都可能是不可逆轉的。隨著我們對 PFAS 毒性的理解隨著時間的推移而加深，我們發現這些化學物質通常比以前認為的更有害。
現在，隨著美國夏季即將結束，許多農民已經施用農藥以抑制雜草、昆蟲或真菌。這意味著僅今年一年，就有數千萬磅的永久化學物質被新增到環境中，並將以某種形式或另一種形式留存在那裡，直到您的孫子孫女的孫子孫女出生，以及此後的世代。
很難想象還有什麼比這更可怕地譴責了在這個國家被允許發展的化學密集型農業。但農民不是這裡的問題所在。由於沒有考慮到幾十年甚至幾個世紀後才會實現的影響，美國環保署的監管機構正在助長這種有害的農業型別。
美國環保署之所以能夠在 1970 年代禁止滴滴涕和多氯聯苯等極其持久的化學物質，唯一的原因是該機構承認它們對社會和環境的長期危害，並充分正視了禁止任何廣泛使用的農藥產品所固有的政治挑戰。
這個負責保護我們的健康和環境的機構必須轉變方向，並充分履行其職責，以扭轉 PFAS 構成的快速浮現的威脅。
如果美國環保署未能正視這一挑戰，它將對子孫後代造成負擔，使他們承擔致命的慢性病增加和有毒物質清理責任，而這些責任將真正地持續到永遠。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。