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大多數廢棄的塑膠飲料瓶都可以回收——那些印有三角形箭頭內數字 1 的瓶子。然而，由此產生的第二代塑膠通常無法用於製造新容器。現在，研究人員已經設計出一種製造塑膠瓶的方法，可以延長其回收壽命。
由聚對苯二甲酸乙二醇酯 (PET) 熱塑性塑膠製成的瓶子的問題在於，製造過程通常需要金屬氧化物或金屬氫氧化物催化劑。這些催化劑會殘留在回收材料中，並隨著時間的推移削弱其強度，使其不適合第三代重複使用。相反，第二代 PET 最終用於要求較低的應用，例如地毯和外套和睡袋的填充物。或者最終變成垃圾。根據加利福尼亞州卡爾弗城非營利組織容器回收研究所的資料，今年前三個月，美國已焚燒、傾倒在垃圾填埋場或作為垃圾丟棄了近 240 億個塑膠飲料容器。
IBM 阿爾馬登研究中心（位於加利福尼亞州聖何塞）和斯坦福大學的一個科學家團隊在 2 月 16 日的《Macromolecules》雜誌上報告稱，他們已經創造了一個有機催化劑家族，可以用於製造完全可生物降解和可回收的塑膠。研究人員寫道，有機催化劑甚至可以與高活性金屬基催化劑相媲美，同時對環境無害。他們還認為，這項研究可能會促成一種回收工藝，可以將聚合物分解回其組成單體以供重複使用。