如果您剷起一鏟健康的土壤，您很可能握著比地球上的人口還要多的活生物。就像一座永不眠的地下城市的居民一樣，成千上萬種地下無脊椎動物、線蟲、細菌和真菌不斷地過濾我們的水、迴圈養分並幫助調節地球的溫度。
但是，在我們最近在《環境科學前沿》雜誌上發表的分析表明，在覆蓋著緊密排列的玉米、大豆、小麥和其他單一栽培作物的田地下，殺蟲劑、除草劑和殺菌劑的毒湯正在肆虐。這項研究——據我們所知，是對殺蟲劑如何影響土壤健康進行過的最全面的綜述——應該立即對環境保護署如何評估近 850 種批准在美國使用的農藥成分構成的風險的方式進行實質性改變。
法規目前忽視了殺蟲劑對土壤物種的危害。我們的研究毫無疑問地表明，這種忽視必須改變。為了進行我們的分析，生物多樣性中心、地球之友和馬里蘭大學的研究人員進行了這項分析，我們研究了近 400 項已發表的研究，其中包含超過 2,800 個關於殺蟲劑如何影響土壤生物的實驗。我們的綜述涵蓋了 275 種獨特的土壤生物物種或型別以及 284 種不同的殺蟲劑或殺蟲劑混合物。
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在超過 70% 的實驗中，殺蟲劑被發現會危害對維持健康土壤至關重要的生物——這些危害從未在 EPA 的安全審查中考慮過。集約化使用農藥的農業和汙染是許多土壤生物（如步甲和地面築巢蜂）急劇減少的驅動因素。它們被確定為過去十年土壤生物多樣性喪失的最重要驅動因素。
然而，農藥公司和我們的農藥監管機構卻忽視了這項研究。負責美國農藥監管的 EPA 公開承認，所有農業施用的農藥中，有 50% 到 100% 最終進入土壤。然而，為了評估殺蟲劑對土壤物種的危害，該機構仍然使用單一測試物種——一種一生都在地上的人工箱子中度過的物種——來估計對所有土壤生物的風險：歐洲蜜蜂。
EPA 依靠一種可能一生都不會接觸土壤的物種來代表數千種生活或發育在地下的物種，這一事實令人不安地揭示了美國農藥監管系統是如何建立起來保護農藥行業而不是物種及其生態系統的。這最終意味著，農藥的批准發生在沒有考慮這些化學物質如何危害土壤生物的情況下。
此外，隨著再生農業和土壤健康原則在世界各地日益普及，農藥公司也紛紛加入潮流，為他們的產品進行綠色粉飾。每個主要公司現在都擁有網路材料，吹噓其在促進土壤健康方面的作用，通常提倡減少耕作和種植覆蓋作物。
作為一般原則，這兩種做法對土壤健康確實有益，如果負責任地採用，也是很棒的措施。但公司知道，這些做法通常伴隨著農藥使用量的增加。當田地不耕作時，通常會使用除草劑來殺死雜草，覆蓋作物通常在作物種植前用化學物質殺死。這種“進退兩難”的方法正在阻礙保護我們土壤的有意義的進展。農藥公司迄今為止已成功地利用了“健康土壤”的資訊，因為我們的監管機構尚未表現出保護土壤生物免受農藥侵害的意願。
這種失敗造成的長期環境代價再也不能被忽視了。土壤是地球上一些最複雜的生態系統，包含了地球上近四分之一的生物多樣性。保護它們應該是一個優先事項，而不是事後才考慮的事情。我們的研究表明，要實現這一目標，就需要我們減少世界對集約化使用農藥的農業日益增長且不可持續的依賴。並且需要 EPA 採取積極措施來保護土壤健康。