秘魯馬爾多納多港——在一個繁忙、塵土飛揚的街道旁，緊挨著一個巨大的露天市場，標有“oro”（黃金）的招牌標誌著黃金交易商店。顧客大多是穿著工作服和橡膠靴的男性，他們剛從礦區趕來出售黃金，並匯款回家。
在店內，店主加熱礦工的成團金礦石，釋放出汞蒸氣，這些蒸氣飄進店內，然後飄到外面，進入擁擠的街道，並被城鎮居民吸入。
專家們早就知道秘魯的礦工暴露在極高濃度的汞中。但現在新的研究表明，這種有毒威脅已經蔓延到亞馬遜和安第斯山脈的黃金銷售城鎮。
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在馬德雷德迪奧斯的熱帶雨林城鎮馬爾多納多港，拉丁美洲最多產的黃金開採區之一，研究員路易斯·費爾南德斯在2009年檢測到一家黃金商店的汞含量超過國際工人安全標準的20倍以上。今年2月，他的後續測試發現一家商店內的汞含量如此之高，以至於他的監測儀無法測量。
然後，一週後，在安第斯山脈的高山小鎮，費爾南德斯在黃金商店外測量空氣中的汞含量時變得真正警惕起來，並檢測到超過安全標準的含量。
他說：“看來很明顯，這些工人面臨著急性汞中毒的巨大風險，”並補充說，商店外的人也高度暴露。
在秘魯首次此類研究中，費爾南德斯和美國環境保護署資助的研究小組正在測量馬爾多納多港（亞馬遜低地）和拉林科納達（安第斯山脈海拔15,000英尺）的黃金商店的汞汙染。
他們的初步發現，加上秘魯國家衛生研究所測量人們尿液中汞含量的新測試，表明在靠近非正式礦區的城鎮存在公共衛生風險，這些礦區隨著國際金價的飆升而蓬勃發展。
元素汞——在商店中釋放到空氣中並吸入的汞型別——會損害神經系統，導致震顫、記憶力喪失、肌肉無力和抽搐、易怒、失眠、頭痛和智力下降。它還與巴西礦工的免疫系統疾病有關。極高的汞含量可能是致命的。
秘魯官員估計，在秘魯幾乎每個地區都有10萬名小型礦工在工作，因此金店排放是一個普遍存在的問題。
如果拉林科納達和馬德雷德迪奧斯的部分地區在美國，它們“很可能成為超級基金場地”，斯坦福大學卡內基科學研究所全球生態系實地實驗室研究員費爾南德斯說。
黃金開採是一項骯髒、危險的行業。馬德雷德迪奧斯的大部分2萬名礦工都是“非正式的”，在沒有合同、危險的條件下工作，而且沒有安全裝置。官方資料顯示，該地區每年生產約20噸黃金，但實際數量可能更高，因為大部分採礦都是不受管制的。
工人們在河流或雨林沿線的偏遠營地工作，將沉澱物與汞混合——通常使用手和腳——來使黃金結合。但健康專家說，最大的危險來自在現場或商店用火焰或火炬重新加熱混合物時吸入的蒸汽。費爾南德斯估計，這些團塊的重量中有2%到5%是汞。
馬德雷德迪奧斯地區衛生部門流行病辦公室主任卡洛斯·曼裡克醫生說，當他在距離馬爾多納多港約100英里的礦業城鎮韋佩圖赫的診所工作時，他看到礦工出現震顫、頭痛和胃腸道問題——所有這些都可能是汞中毒的症狀。那裡的河流因採礦而淤積嚴重，現在卡車可以直接在河上行駛。
曼裡克說：“但我無法知道這些症狀是否真的是汞中毒引起的，因為我們沒有分析裝置。”
沒有人對秘魯的礦工或城鎮居民進行健康評估，以檢查汞中毒的症狀。
但一項新的研究引起了人們的擔憂。雖然去年從韋佩圖赫約200人採集的大部分尿液樣本顯示汞含量低於世界衛生組織規定的職業暴露限值，但據秘魯國家衛生研究所協調該研究的喬恩·阿斯特特醫生說，少數人的汞含量極高。
阿斯特特說，一些汞含量最高的人並非直接參與採礦，而是居住在購買和銷售黃金的地方附近，例如排放量過高以至於美國環保署測量儀無法測量的商店。
每個礦業城鎮都有金店，都在排放汞。在馬爾多納多港露天市場（該鎮的主要購物區）的街道對面，不到兩個街區內就聚集了大約十幾家這樣的商店。此外，官員說該鎮其他地方至少有八家商店，有些人可能在家裡秘密加工黃金。
店主在沒有過濾器的金屬罩下工作，在付錢給礦工之前加熱黃金以汽化汞。在燃燒過程中，需要幾分鐘，商店員工和顧客都會暴露在高劑量的汞蒸氣中。一些商店有通向外面的管道，因此蒸汽會溢位到經過的路人頭上方的空氣中，靠近附近廉價酒店的窗戶。
在2009年的一項試點研究中，費爾南德斯在韋佩圖赫發現一家商店的汞含量平均為每立方米空氣450微克，比世界衛生組織職業健康標準高出22倍，最高可達1000微克。
研究人員與阿貢國家實驗室合作，設計了一種簡單的過濾器，由一個裝有金屬擋板和風扇的桶製成，當地金屬工人可以花費約500美元製造。在商店安裝過濾器後，汞含量降至每立方米約40微克，是國際標準的兩倍。
當美國環保署國際事務辦公室的瑪麗蓮·英格爾領導的環保署小組在2月份返回馬爾多納多港時，他們發現其他幾家商店也安裝了類似的當地製造的過濾器。他們的研究將分析過濾器的有效性。
當旁觀者好奇地觀看時，環保署小組在商店外的人行道上，用看起來像行動式揚聲器的黑色箱子架設了計量裝置。他們戴上呼吸器，給商店員工佩戴個人測量儀，以便在工作班次佩戴，然後將管子和捕集器插入引擎蓋中，以測量元素汞和氣態汞。
該小組不僅將使用這些資料來計算商店排放量，還將對空氣中汞的擴散進行建模。
據聯合國環境規劃署稱，全世界像馬德雷德迪奧斯那樣的非正式採礦每年向空氣和水道釋放650至1000噸汞。
在拉林科納達，威脅更加嚴重。拉林科納達曾經是安第斯山脈的一個礦區，現已發展成一個約有4萬人口的城鎮，擁有200多家金店。當亞馬遜低地的礦工從河流沉澱物中分離出金片時，拉林科納達的礦工則從山上鑽出礦石，然後使用巨大的磨石將其與汞一起粉碎。
他們將整個混合物——費爾南德斯說，重量可達一公斤，其中一半是汞——帶到商店進行燃燒。由於質量大，這個過程可能需要半小時或更長時間，使商店工人和顧客比馬爾多納多港的商店暴露在更高濃度的汞中更長時間。
在接近冰點的溫度下，汽化的汞會迅速凝結，沉澱到排水溝中，並落在街道上，甚至聚集在商店或相鄰住所的地板上，費爾南德斯說。
他說，拉林科納達的店主面臨“極其”嚴重的急性汞中毒風險。
元素汞液滴對發育中的胎兒的危害不如在魚類中發現的汞形式。它們從肺部進入血液，並在全身攜帶，但不會穿過胎盤，南卡羅來納大學醫學院病理學、微生物學和免疫學系助理教授詹妮弗·奈蘭說。
然而，大部分汞蒸氣最終會沉澱出來，或溶解在雨水中，並衝入溪流或河流。
在水道中，細菌將元素汞轉化為甲基汞，這是一種有機形式，會在食物鏈中積累，在食物鏈的較高位置濃度會增加。因此，即使是不住在金店附近的人，在吃魚時也會接觸到汞。
人類處於食物鏈的頂端，馬德雷德迪奧斯市場的年魚銷量約為300噸——這還不包括居住在礦區附近河流沿岸的土著居民捕撈的魚。
成人、兒童和胎兒都處於危險之中，因為與吸入的汞蒸氣不同，甲基汞可以穿過血腦屏障和胎盤。
“發育中的胎兒可能對甲基汞最敏感，”加拿大健康研究所首席研究員唐娜·默格勒說，她研究了巴西亞馬遜社群的汞，在那裡魚是主要的食物。
食用甲基汞與兒童智商下降以及神經發育問題有關。
2009年末，費爾南德斯測試了在馬爾多納多港市場上出售的11種魚類的組織，發現在三種最常見的魚類中，汞含量高於世界衛生組織建議的最大值0.5 ppm。秘魯生產部在2010年進行的研究也有類似發現。
在秘魯，國家衛生研究所的尿液樣本反映了元素汞——主要是過去幾天內吸入的蒸汽——而不是在人體組織中積累的甲基汞，甲基汞會出現在血液或頭皮頭髮中。
去年，斯坦福大學研究生凱蒂·科里根·阿什與當地一名醫生合作，採集了馬爾多納多港和幾個礦區居民的頭髮樣本。她剛剛開始分析這些樣本，但發現馬爾多納多港一些非礦工的人的汞含量超過了世界衛生組織的職業健康限值。
費爾南德斯計劃在今年晚些時候開始在馬德雷德迪奧斯進行一項新的魚類汞研究。此外，秘魯國家衛生研究所將擴大其對礦工和其他居民汞含量的研究，範圍擴大到馬德雷德迪奧斯河沿岸的其他社群。
今年1月，流行病學主任曼裡克宣誓就任馬德雷德迪奧斯地區政府委員會成員。他說他競選公職是因為他認為他作為一名醫生已經盡力而為，而且政治領導人必須解決該地區的健康問題。
他說：“汞中毒是一個看不見的問題。”“地方當局仍然沒有意識到它的嚴重性。”
本文最初發表於環境健康新聞，這是由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。