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一年中最壯觀的天象之一將在8月12日晚上達到頂峰，屆時英仙座流星雨將在夜空中最為活躍。英仙座流星雨每小時可能會出現多達 80 顆流星，在 8 月 13 日晚上也應該可見。
英仙座流星雨每年在八月中旬達到頂峰，此時地球的軌道帶著地球穿過斯威夫特-塔特爾彗星留下的碎片流，這是一顆直徑 26 公里的天體，在繞太陽執行時會脫落冰和塵埃。當地球接近微小的彗星碎片時，流星體在大氣層中燃燒，在夜空中產生明亮的條紋，通常被稱為流星。
但是，隨著地球每次公轉，每年的流星雨都會從斯威夫特-塔特爾彗星的碎片流中削減一部分。那麼，英仙座流星雨最終會耗盡流星體的儲備嗎？為了更多地瞭解英仙座流星雨的起源和未來，我們採訪了比爾·庫克，他是 NASA 馬歇爾太空飛行中心 流星體環境辦公室 的負責人，該中心位於阿拉巴馬州亨茨維爾。
[以下是採訪的編輯稿。] 年度流星雨（如英仙座流星雨）的起源是什麼？
大多數年度流星雨是由彗星留下的碎片引起的。地球在其軌道上會遇到來自彗星的這些碎片流，這些彗星在我們附近沉積了碎片。基本上，流星雨是由彗星留下的冰粒子引起的，我們撞上了它們。
人們可能不會想到冰粒子在撞擊大氣層時會燃燒，但事實就是這樣嗎？
哦，它們會的。例如，英仙座流星雨以每小時 13 萬英里 [每小時 21 萬公里] 的速度撞擊大氣層頂部。幾乎任何東西都會以這種速度燃燒殆盡。
這些粒子大多有多大？
您看到的大多數粒子直徑約為幾毫米。所以一點都不大。非常明亮的粒子直徑可能有幾英寸。
那麼，像這樣的流星雨每年發生的原因是，相對於太陽系而言，碎片流或多或少是靜止的嗎？
是的，這是一個很好的思考方式。地球繞其軌道執行，與地球軌道相交的碎片物質幾乎停留在同一個位置。偶爾會有輕微的移動，但它基本上在同一個地方。這就是為什麼英仙座流星雨每年都在八月中旬發生的原因。
留下這條碎片尾巴的彗星最近一次經過是什麼時候？
它最後一次來到這裡是在 1993 年，繞太陽一週大約需要 133 年。它實際上是在 1860 年代初的美國內戰期間被發現的。
那麼每次斯威夫特-塔特爾彗星繞行一週，它都會補充這個碎片流嗎？
是的，它會沉積更多碎片。
我們今晚遇到的東西已經有數千年的歷史了。它有點失去了它的身份。可能會遇到一些在 1479 年沉積的東西。
關鍵是，每次彗星繞太陽執行時，它的軌道都會略有不同。因此，不是一條碎片流，而是許多碎片流，它們融合在一起。因此，1479 年留下的碎片流與 1993 年彗星留下的碎片流略有不同。但隨著時間的推移，這些碎片流會分散並形成我們看到的英仙座流星雨的主流。
一些較年輕的碎片流，比如 1479 年的碎片流，可能足夠年輕，可以保持其特性，因此我們可能會在特定時間看到流星數量的突然激增。
來自 1479 年的那個特定碎片流有什麼獨特之處？
沒有什麼特別的，只是我們預測地球將靠近它。當您檢視我們的計算機模型時，我們預計今年將靠近該碎片流。
我們每年都穿過相同的碎片流嗎？
嗯，我們每年都穿過主流。但是我們穿過的較年輕的碎片流，例如 1479 年的碎片流，每年都會有所不同。
彗星及其碎片流會耗盡產生英仙座流星雨的物質嗎？
這場流星雨最早在公元 36 年就有記錄。因此，英仙座流星雨已經被觀察了近 2000 年，今天的觀測率與那時大致相同。
英仙座流星雨不像 12 月中旬的雙子座流星雨，後者在 1800 年代突然出現，並且將來可能會再次消失 [因為木星拉動了碎片流]。英仙座流星雨至少在可預見的未來會一直存在。
預測觀眾每小時應該看到多少流星時，會用到哪些型別的資訊？
對於年度流星雨，例如英仙座流星雨，我們有兩種方法進行預測。一種只是過去的經驗。英仙座流星雨是非常活躍的流星雨，我們從多年的觀測中知道，它們的範圍在每小時 70 到 100 顆之間。
有時，例如在 1993 年和 最近的 2009 年，英仙座流星雨會爆發，其速率將躍升至正常水平的兩到三倍。為了預測這一點，我們使用一種稱為碎片流建模的技術，我們在計算機中模擬彗星，並從中丟擲粒子，並實際跟蹤這些模擬的流星體數千年，以找出它們何時與地球相交。透過使用這種技術，我們可以非常準確地預測流星雨的時間，並且我們還可以瞭解流星雨的強度。
這些模型並不完美，但它們可以很好地指示今年是正常年份還是爆發年份。今年看起來是正常年份。
平均而言，英仙座流星雨與其他流星雨相比排名如何？
就流星數量和流星亮度而言，它是第二好的。一年中最好的是雙子座流星雨，它的流星數量超過每小時 120 顆。但雙子座流星雨的問題在於它在 12 月中旬，沒有人願意出去凍僵屁股去觀察它。