經期常伴隨而來的無法抑制的飢餓感是非常真實的，但是科學界尚未完全理解對碳水化合物和甜食的渴望增加。現在，新的研究表明，大腦中可能存在一種機制可以幫助解釋與月經週期相關的食物渴望。
週四發表在《自然·代謝》雜誌上的一項小型臨床試驗發現了月經週期不同階段胰島素敏感性的差異。雖然這項研究沒有直接研究食物渴望，但作者認為，對胰島素（一種調節葡萄糖水平、新陳代謝和食物攝入量的激素）敏感性的增加可能解釋食慾的增加。
德國烏爾姆大學醫院內分泌學教授、該研究的共同資深作者馬丁·海尼說：“大腦有助於代謝變化，並可能改變整個月經週期的飲食行為。*“這沒什麼不好的。這是生理性的，但它可以解釋許多女性向我們報告的關於她們在整個月經週期中的感受。這可能是一種潛在的機制。”
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胰島素由胰腺產生，但它可以穿過血腦屏障，然後靶向大腦多個區域的細胞以調節身體過程。海尼團隊之前的研究發現，大腦中的胰島素可以幫助抑制葡萄糖的產生並刺激肌肉組織中葡萄糖的攝取——這表明胰島素在管理整個身體的新陳代謝和能量方面具有重要作用。然而，大腦胰島素與身體新陳代謝之間的這種關係僅在年輕男性身上進行了測試。
月經週期中性激素的波動阻礙了對月經期人群胰島素變化的研究。但是，子宮為潛在妊娠做準備等身體過程可能會導致大腦控制葡萄糖代謝的方式出現差異。在兩項實驗中的一項中，海尼的團隊招募了 11 名報告月經週期規律的女性。研究人員研究了參與者在月經週期的兩個階段（卵泡期和黃體期）發生的變化。卵泡期是卵子為排卵做準備的時期，通常從月經的第一天開始，到排卵發生時結束。黃體期在排卵後開始，是卵子移動到子宮的時期，在那裡等待受精的可能性。海尼說，該團隊的研究方法“結果證明是一個好主意，因為我們看到了兩個週期階段之間的巨大差異”。
研究人員將胰島素鉗（被認為是衡量激素敏感性的金標準）連線到 11 位女性身上，她們的平均年齡為 24 歲。鉗子測量了研究人員在每次療程中透過鼻腔噴霧劑輸送胰島素或安慰劑以及給參與者靜脈注射胰島素後的敏感性。這種技術有助於快速將大量胰島素直接輸送到大腦。每位參與者接受了四個療程：兩個在她們週期的卵泡期進行，另外兩個在黃體期進行。
在參與者的卵泡期（通常是月經開始時），大腦對胰島素的影響更為敏感。一旦女性進入黃體期，這種敏感性就會消失，這表明轉變為胰島素抵抗。
新的發現表明，大腦中的胰島素抵抗可能會使身體其他部位更難調節能量產生。這種抵抗也可能干擾胰島素的其他作用，例如控制食慾。對肥胖症和糖尿病等疾病的研究已將胰島素增加和胰島素敏感性升高與飽腹感或食慾下降的感覺聯絡起來。另一方面，胰島素抵抗被認為會增加對食物的渴望。儘管該團隊在當前的研究中沒有正式測試受試者的食物攝入量，但海尼表示，這些發現可能有助於解釋為什麼人們在月經週期的後半段會經歷食物渴望。如果是這樣，這將與報告黃體期食物渴望增加的研究結果相符。
為了證實他們的發現，研究人員進行了第二次實驗，使用神經影像技術更仔細地觀察整個月經週期的大腦活動。他們與另一組 15 名女性合作，她們的平均年齡為 23 歲。影像顯示了類似的胰島素敏感性模式，特別是在下丘腦中，下丘腦是大腦中充當食物攝入和新陳代謝控制中心的區域。
該研究的侷限性之一是樣本量小，這可能會歪曲任何試驗的結果。然而，對於此類實驗性觀察性研究來說，維持大量的參與者人數是一項挑戰——特別是由於這些研究要求參與者多次經歷實驗，弗吉尼亞理工大學研究大腦如何調節食物偏好的神經科學家亞歷山德拉·迪菲利西安東尼奧說，她沒有參與這項新研究。“你最終總是會得到更少的參與者，因為這既昂貴又耗時，”她說。
波恩大學神經科學家尼爾斯·克羅默說，在每位參與者中記錄到的大腦胰島素敏感性變化仍然“驚人”，他沒有參與這項研究，但為該研究撰寫了《自然》雜誌的社論。他說，研究結果支援未來需要進行更大規模的研究。更大規模的試驗還可以考慮其他可能影響能量代謝的因素，包括肥胖、避孕藥具的使用或潛在的內分泌疾病，例如與胰島素抵抗相關的多囊卵巢綜合徵。
克羅預設為，目前的發現可能暗示了一種神經機制，可以解釋經期渴望。他提出，參與能量代謝的下丘腦回路也可能與協調動機的迴路相互交織——包括那些與覓食行為有關的迴路。“它可能解釋了[月經週期中]一些非常難以確定特定機制的變化，”克羅默說。
下丘腦回路也可能與已知的大腦如何促進食物渴望有關，迪菲利西安東尼奧說，這在很大程度上與激素多巴胺的釋放有關。這種大腦化學物質負責讓人感到並尋求愉悅的體驗，例如沉迷於自己喜歡的零食。但迪菲利西安東尼奧說，身體中可能還有其他變數和過程（例如 月經週期中發生的那些）也會影響食物渴望。 需要進一步研究以更好地瞭解刺激經期飢餓感和食物渴望的機制。
*編者注（2023 年 9 月 22 日）：此句子在釋出後經過編輯，以澄清馬丁·海尼的隸屬關係。