在1939年開始的實驗中，美國社會心理學家肯尼斯·克拉克和瑪米·克拉克發現，黑人兒童更喜歡和白人娃娃玩耍。他們的資料幫助最高法院在布朗訴教育委員會案中確信，隔離教育本質上是不平等的。
現在，民權律師再次轉向心理學，將其作為揭示現代偏見造成的強大隱性障礙的一種方式。在從平權行動到工作場所歧視等問題的鬥爭中，教育家、政治理論家和活動家們正在依靠斯坦福大學社會心理學家克勞德·斯蒂爾關於“刻板印象威脅”的研究，來論證可能使所有人都能公平獲得工作和教育的政策。
這個概念的根源可以追溯到斯蒂爾在1970年代初在猶他大學開始他的學術生涯後不久探索的一種現象。它圍繞著被負面評價的強大後果，即使唯一的依據是一個人所屬的群體。研究人員給居民打電話，並做出負面評價，例如“你們社群的人都是糟糕的司機。”在稍後進行的單獨電話中，那些被侮辱的受試者比其他人更願意幫助食品合作社。斯蒂爾總結說，他們試圖保持積極的自我形象，即使食品合作社與駕駛技能無關。結果也表明，對自我形象的威脅反過來會影響行為。
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1987年加入密歇根大學安娜堡分校的教職員工後，斯蒂爾將這個概念擴充套件到刻板印象。在為一個少數族裔學生專案提供諮詢時，他注意到，儘管這些年輕人入學時的SAT分數與其他學生相同，但他們的成績卻落後於白人學生，而且輟學率也高得多。這種趨勢在全國範圍內仍然存在：在1990年代，黑人大學生的輟學率比白人高五分之一。即使畢業，他們的平均績點也比白人低三分之二個等級。
斯蒂爾想知道密歇根大學的學生是否也遭受了一種自我形象威脅，因此他與同事約書亞·阿倫森和史蒂文·斯賓塞設計了一系列研究。他們給SAT分數匹配的大學二年級學生布置了研究生入學考試中令人沮喪的部分。當第一次被告知該測試評估語言能力時，黑人學生的平均得分低了一個完整的標準差。但是，當研究人員將其描述為一項與學術成就無關的問題解決技巧研究時，黑人學生的得分躍升至與白人學生相同的水平。
斯蒂爾觀察到，在數學方面有成就的女性也會做出類似的反應。當給她們一套難題時，她們會認為自己的數學能力受到了質疑，得分明顯低於男性。但是，當被告知性別不會影響分數時，女性的表現與同樣熟練的男性一樣好。斯蒂爾提出了刻板印象威脅理論——也就是說，當人們在他們非常關心的領域（例如智力能力）受到挑戰時，對證實負面刻板印象的恐懼會損害他們的表現。
社會心理學家迅速接受了這個觀點，甚至在通常不與偏見相關的群體中也發現了刻板印象威脅。當實驗人員告訴白人高爾夫球手，他們的比賽質量將反映“天生的運動能力”而不是他們的戰略智力時，他們的表現比黑人球員差得多。當白人男學生參加一項據說亞裔美國人表現更好的數學測試時，他們的表現也同樣受到抑制。斯蒂爾和他的同事得出結論，內在的自我懷疑可以被排除在原因之外，因為白人男性通常不易受到對集體劣勢的擔憂的影響。
但是，每個人都會在某個時候感到被邊緣化，因此斯蒂爾希望他的想法能夠促進更多的理解，並幫助更好地融合社會。自從年輕時起，他就一直在與這個問題作鬥爭。他的父母是積極分子，是一對1944年結婚的異族夫婦，他們對孩子們進行了非暴力抵抗訓練，並帶他們參加了反對芝加哥公園種族隔離的示威活動。但是，即使斯蒂爾在相對融合的環境中長大，他也只能在特定的日子去溜冰場或游泳池，而且從未被允許去他外祖父母家。這種情況讓年輕的斯蒂爾感到憤怒和困惑：“如果我的生活更像一個純粹的黑人世界，那麼其中一些問題可能不會那麼重要。” [break]
59歲的斯蒂爾謙虛而內斂，你可能不會想到他會站在社會運動的前沿。作為一名科學家，他擔心他的研究會被誤解，從而為政治目的服務。但不管喜不喜歡，刻板印象威脅已經成為大學招生標準化考試辯論的中心，一些人預測，它可能在刑事司法和其他民權問題中發揮同樣關鍵的作用。
在備受關注的密歇根大學平權行動案中，斯蒂爾的證詞強調了招生官員需要超越考試分數。“他的研究是我們描繪的圖景的一部分——種族在今天的美國因各種原因而重要，”該大學的總法律顧問馬文·克里斯洛夫說。2003年6月，最高法院裁定，多元化對有效的高等教育至關重要。
即便如此，斯蒂爾還是希望將關於種族的討論從平權行動中轉移開。“這分散了人們對美國社會中一些更深刻的不平等的注意力，”他說。他認為，從孩子上學的第一天起，學術跟蹤、紀律和資源方面的差距就限制了智力成就。沉默的心理暗示也會阻礙成功。例如，當學校將民族研究降級為特殊專案時，學生的身份也會隨之被邊緣化，斯蒂爾斷言。或者，當老師開始談論“白人男性”時，這些學生就會開始感到受到威脅和不舒服。
即使是改善多樣性的努力，如果被視為“補救性”的，也可能會適得其反。相反，學校和僱主可以透過創造一個使刻板印象變得不重要的環境來消除刻板印象產生的內在障礙。斯蒂爾現在說，一個關鍵因素是多樣化的數量。“臨界質量給人一種身份安全感，”他解釋說，並防止基於種族或性別的假設的威脅。
法律理論家小查爾斯·J·奧格特里說，斯蒂爾的工作很可能成為理解種族如何影響人們的生活和機會的重要工具。奧格特里預計，刻板印象威脅將成為他在哈佛大學新成立的種族與正義研究所研究的中心主題。“我認為它是新專業領域的基石，它將幫助我們以前所未有的規模思考和解決種族問題，”奧格特里斷言。
斯蒂爾笑著預測，要完全理解這個過程，需要整個科學界的努力。例如，在測試中，其他影響可能會淹沒刻板印象威脅。“這就是我認為它令人興奮的原因——它很重要而且強大，但還沒有被很好地理解，”斯蒂爾評論道。他認為這種現象在整個社會中蔓延，影響著從白人自我隔離到少數族裔自我限制的一切。“刻板印象威脅是對這些過程進行表徵的第一次嘗試，”他解釋說。“你希望人們能理解它並使用它。”