肌痛性腦脊髓炎/慢性疲勞綜合徵 (ME/CFS) 是一種使人衰弱的多系統疾病，成人患者極少康復。研究人員一直在努力尋找構成這種疾病基礎的身體變化，這種疾病通常在感染後出現，部分原因是它可能以不同的形式出現。現在，美國國立衛生研究院 (NIH) 的科學家們完成了一項可能是迄今為止最全面的 ME/CFS 研究，他們檢查了一組經過仔細挑選的參與者。在這項今天發表在《自然通訊》上的研究中，研究人員觀察到的變化揭示了該疾病如何破壞免疫系統和神經系統。
除了極度疲勞外，ME/CFS 患者還會經歷一系列其他症狀，如腦霧、對光線過敏和短期記憶喪失。醫學專業人士歷來對這種情況不屑一顧，認為這是一種心身疾病，暗示該疾病缺乏生理基礎。
這些不屑一顧的觀點阻礙了 ME/CFS 的研究，科學家們在開發診斷方法和療法以及理解該疾病背後的機制方面進展甚微。近年來，在接受 ME/CFS 是一種真實的生理疾病方面取得了一些進展，部分原因是長新冠的出現（根據一些研究，長新冠這種疾病大約一半的時間符合 ME/CFS 診斷標準）。但對其合法性的懷疑仍然存在。艾莉森·斯布拉納是一位患有 ME/CFS 的人士，也是這項新研究的參與者，她說，如果遇到一位 ME/CFS 患者在某個時候沒有被忽視過他們的擔憂，她會感到震驚。
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阿溫德拉·納特是美國國立衛生研究院的一位神經學家，他著手解開這種疾病的內在機制。首先，他的團隊必須仔細選擇一組 ME/CFS 參與者進行研究，因為這種情況有多種形式，可能不具有相同的生理表現。研究人員專注於 ME/CFS 患者的一個子集，他們在感染後（在新冠疫情之前）患上了這種疾病。他們透過嚴格的選擇過程專注於這個群體，並且只納入了由五位臨床醫生小組一致同意符合標準的參與者。經過選擇過程後，僅剩下 17 名 ME/CFS 參與者，以及 21 名健康志願者。憑藉其精心挑選的佇列，納特團隊採用了一系列測試來研究幾個身體系統。
研究人員發現，ME/CFS 參與者的免疫系統已變得“疲憊不堪”。在這個群體的血液中，他們發現殺傷性 T 細胞（通常以受感染的細胞為目標進行破壞）中一種名為 CD226 的蛋白質水平降低，否則這種蛋白質會促進它們的增殖和活性。在腦脊液中，殺傷性 T 細胞的程式性細胞死亡蛋白 1 (PD1) 水平升高。這種蛋白質被認為是“耗竭”標記物，它的存在可能表明過度刺激的 T 細胞已經關閉。“免疫系統實際上會耗盡，變得疲憊不堪，無法再對感染性觸發因素做出反應，”在 Quadram 研究所研究 ME/CFS 的免疫學家凱瑟琳·塞頓說，她沒有參與這項研究。
納特推測，如果感染殘餘物在結束後長期存在並繼續長期刺激免疫細胞，則可能會發生這種耗竭，但還需要進一步的證據來證實這一點。塞頓假設“腸漏”可能是另一個觸發因素。她說，如果生活在腸道中的炎症性微生物洩漏到血液中，它們可能會永久刺激免疫細胞，導致耗竭。
但並非所有免疫系統的防禦能力在 ME/CFS 中都會下降。過去的研究也指出了一種過度活躍的免疫反應：一種稱為自身免疫的疾病，其中其他免疫細胞錯誤地攻擊健康組織，通常是透過產生靶向人體蛋白質的自身抗體。納特團隊僅在一名 ME/CFS 患者中發現了低水平的自身抗體。但研究人員可能沒有發現更多，因為他們排除了患有潛在自身免疫性疾病的參與者。莫琳·漢森是康奈爾大學的一位細胞和分子生物學家，她從事 ME/CFS 研究，但沒有參與這項研究，她補充說，“要檢查每一種可能的抗體非常困難”，因此很難排除其他自身抗體的存在。
納特發現了一些自身免疫的間接證據。他的團隊觀察到女性 ME/CFS 參與者中 B 細胞基因過度活躍。B 細胞是自身抗體的來源，因此他認為，這種變化可能會使女性更容易患自身免疫病。塞頓說，這種和其他出現的性別差異表明，“男性和女性可能發生兩種不同的機制”，這可能部分解釋了為什麼 ME/CFS 在女性中更常見，是男性的三倍。
除了免疫系統，納特團隊還在大腦中尋找變化。當要求參與者抓握物體時，ME/CFS 患者的右顳頂交界處（大腦中參與自我主體性的區域）的活動減少，大腦透過自我主體性在有意識地意識到一個動作之前預測該動作。儘管人們早就知道 ME/CFS 患者的其他大腦差異，“但這種特定區域的特定發現是新的，”漢森說。納特假設，這種活動下降表明大腦在警告 ME/CFS 患者在抓握測試期間不要用力，他說這很有道理，因為如果患有這種疾病的人過度勞累，ME/CFS 症狀通常會加劇。然而，這一發現是初步的，還需要進一步的實驗來證實它。
塞頓說，這項研究是“同類研究中的首批研究之一”，但它有一些侷限性。鑑於參與者人數較少，研究人員可能錯過了 ME/CFS 患者和健康對照組之間細微的差異，她說。納特解釋說，疫情阻礙了招募工作。“我們希望至少再招募 10 名，如果不是 20 名 [患有這種疾病的人]，”他說。他的團隊招募了中度至重度 ME/CFS 患者參與研究，但臥床不起的極重度 ME/CFS 患者由於身體限制無法參與。儘管存在這些注意事項，塞頓還是說，像這樣的綜合研究是“[ME/CFS] 研究的未來方向”。
接下來，納特計劃研究長新冠。“我認為這是我能夠比其他方式更快地讓 ME/CFS 患者受益的方式，”他說。鑑於長新冠患者人數不斷增加，並且他們的病情是在相同的病毒觸發因素之後開始的，因此更容易招募更大的佇列，這可能有助於標準化分析，納特說。他已經開始對長新冠患者進行靜脈注射免疫球蛋白的臨床試驗，這是一種自身免疫性疾病或感染的常見治療方法。“我認為，如果它顯示出益處，它也將使 [其他 ME/CFS] 患者受益。”
與此同時，斯布拉納希望這項研究能夠提高人們對她的疾病的認識。在研究之前，許多人——甚至包括醫學專業人士——都不相信她的病情是真實的。“每當我試圖接受治療時，我都會被不斷地輕視，”她說。“自從我從 NIH 回來後，我在當地社群獲得護理的經歷發生了巨大的變化。” 一旦 NIH 將其寫成書面形式，就沒有人質疑她的病情了。“但是隻有我們 17 個人 [參與了研究]，我希望所有 ME/CFS 患者都能像我一樣得到認真的對待，”她說。