現在臭名昭著的長期新冠症狀表現為多種多樣——從持續性胸痛到皮疹、針刺感和腦霧。醫生可以透過與患者交談，瞭解他們在初次感染新冠之前和之後的經歷來診斷長期新冠，但研究人員仍然沒有確定導致這種情況的原因或如何治療它。部分困難在於，目前還沒有辦法測量體內長期新冠感染的生物訊號，以開始測試新的治療方法。現在，研究人員可能已經找到了這種使人衰弱的疾病的標誌物：SARS-CoV-2（導致新冠的病毒）的一個片段，在一些長期新冠患者的血液中漂浮，即使在他們最初感染後很久也是如此。
在六月份上傳到 medRxiv 的一篇預印本論文中，研究人員報告稱，在長期新冠患者的血液樣本中檢測到SARS-CoV-2 的片段，這些樣本採集於患者最初感染後長達一年的時間。該片段是一種刺突蛋白，是 SARS-CoV-2 外部的突起之一，正是這些突起賦予了這種冠狀病毒其同名的冠狀外觀。在最初的新冠感染期間，刺突蛋白通常在穿透人體細胞時分解成更小的片段，但本研究中觀察到的刺突蛋白仍然是完整的。這些發現尚未經過同行評審。
研究人員使用一種旨在識別單個蛋白質的技術來搜尋刺突蛋白。他們將覆蓋著抗體的微小珠子新增到 37 名被診斷患有長期新冠的人的血漿中。這些樣本在患者最初感染新冠後一年多的時間裡採集了兩次或多次，並與 26 名已完全康復者的血漿對照組進行了比較。當珠子與結合在其塗層中的特定蛋白質接觸時，它們會發光。這種變化的存在和強度可以用來判斷所需蛋白質是否存在以及存在多少。
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在患者血液中發現的完整刺突蛋白可能表明，免疫系統遺漏的受感染細胞是長期新冠的罪魁禍首。“我們的主要假設是，[刺突蛋白]不會引起症狀，但它只是一個標誌物，它的釋放是因為你仍然有一些細胞感染了 SARS-CoV-2，”該研究的共同作者、波士頓布萊根婦女醫院的研究科學家佐伊·斯旺克說。
當細胞感染了像 SARS-CoV-2 這樣的病毒時，病原體會使自身在細胞內複製。如果細胞死亡，它會破裂，可能會將完整的刺突蛋白釋放到血液中。細胞還可以脫落包裹在細胞膜層中的蛋白質和其他物質（如病毒顆粒）的小包裹。這些被稱為“細胞外囊泡”，它們可能是刺突蛋白在不分解的情況下進入血液的另一種方式。無論哪種方式，這些機制都需要體內某處存在病毒庫。
“如果你感染了病毒，並且清除了它，那麼正常情況下，你就不會看到[刺突蛋白]，因為你產生的所有抗體都會清除進入血液中的一切，”斯旺克說。相反，她認為，像腸道和大腦中的組織可能是體內 SARS-CoV-2 的避風港，阻止長期新冠患者完全清除感染，並充當刺突蛋白的來源。“也許病毒可以持續存在在那裡。它以某種方式逃避了免疫系統。”
這一假設與其他證據相符，即新冠感染的身體部位不僅僅是肺部，包括在已故患者的器官中發現 SARS-CoV-2 的研究。然而，這項預印本研究並未排除長期新冠的其他可能原因，特別是由於並非所有長期新冠患者的血液中都含有刺突蛋白。
耶魯大學的免疫學家Akiko Iwasaki說：“迴圈病毒蛋白的存在可能有助於識別哪些長期新冠患者可能具有持續性病毒病因”——即由 SARS-CoV-2 在體內持續存在引起的長期新冠，她沒有參與這項研究。“其餘的長期新冠患者可能遭受其他原因的折磨。” 這些其他原因可能包括過度活躍的免疫反應，導致新冠患者的身體產生免疫蛋白——“自身抗體”——以攻擊自身的細胞，就像它們攻擊病毒或細菌等入侵者一樣。在最初的新冠感染期間以及一些長期新冠患者的體內都發現了這些自身抗體。另一種可能性是，新冠感染使人們更容易感染體內已經存在的其他病毒，例如 Epstein-Barr 病毒。這種病原體在大多數人體內處於休眠狀態，但已發現在一些長期新冠患者中被重新啟用。
對於斯旺克來說，這項新研究最令人鼓舞的部分是，完整的刺突蛋白訊號僅在被診斷出患有長期新冠的人的樣本中觀察到，這些樣本採集於首次感染新冠後 2 到 12 個月，而在僅經歷過最初感染的患者中則沒有觀察到。這一發現暗示，在血液中發現的這種刺突蛋白可能是長期新冠的“生物標誌物”。
加州大學舊金山分校的傳染病醫師科學家邁克爾·佩盧索說：“如果這項研究得到證實，對我來說，它可能會改變遊戲規則”，他沒有參與這項研究。“設計和實施長期新冠治療研究的主要障礙之一是，雖然我們可以詢問人們的感受，但到目前為止，還沒有明確的、客觀的標誌物可以在長期新冠患者的血液中測量到。”
科學家將能夠測量患者在服用抗病毒藥物等藥物之前和之後血液中存在的可靠生物標誌物的量。如果該生物標誌物的量減少，則可能表明治療正在起作用。“即使每個人都同意有必要進行治療研究，但動員資源來實施長期新冠治療研究一直非常具有挑戰性，”佩盧索說。“識別疾病活動的生物標誌物可能會使開展這些研究變得更加可行。”
然而，前方仍然有很長的路要走。該預印本仍在等待同行評審，並且僅查看了在同一家醫院診斷出的一小部分長期新冠患者的樣本，其中大多數是女性。此外，研究人員無法獲得未患長期新冠的患者在最初感染新冠後超過五個月的血液樣本。
確認結果將需要分析來自更大、更具代表性的長期新冠患者群體的血液樣本，並將它們與最初感染後數月和數年採集的已完全康復的新冠患者的血液樣本進行比較。未來，斯旺克和她的合著者希望利用疫情期間從多家醫院收集的血液樣本，將他們的研究擴大到數百人。
“我希望他們的發現能夠成立，”佩盧索說。“如果像這樣的標誌物能夠得到驗證，我認為這對很多人來說真的會帶來改變。”