2016年末，駐古巴的美國外交官及其家屬開始報告一系列神經系統症狀，包括頭暈、頭痛、耳聾和注意力難以集中，此前他們在住所周圍接觸到震耳欲聾的噪音。這種“哈瓦那綜合徵”爆發擾亂了美國與古巴的關係，引發了國會關於“襲擊”的聽證會，並使一些人遭受了多年的致殘症狀。在其他國家也出現了報告這些症狀的人，美國政府將這些病例標記為“異常健康事件”（AHIs）。
這些症狀的突然發作引發了科學家和受影響者之間關於可能原因的多年辯論，原因從殺蟲劑到群體心理，再到蟋蟀的噪音不等。現在，美國國立衛生研究院進行的、週一早上釋出的兩項醫學研究可能最終有了答案。研究人員將80多名受影響的個體與類似的健康人進行了比較。《美國醫學會雜誌》詳細介紹了研究結果，結果顯示沒有臨床體徵或腦部影像學跡象可以解釋這些廣泛不同的症狀。《JAMA》的發現與2023年釋出的情報界評估報告一致，該評估報告發現，這些損傷並非外國襲擊的結果。評估報告認為，更可能的原因與既往損傷、壓力、環境問題以及“社會因素”（如群體心理）有關，在群體心理中，社群中一個人報告的疾病症狀可以在其成員中連續傳播。這種爆發情況在各地都曾出現，從高中打嗝到20世紀80年代澳大利亞打字員的“重複性勞損”病例。
美國國立衛生研究院康復醫學專家萊頓·陳（Leighton Chan）在上週五為記者舉行的簡報會上說：“這些人有真實的症狀，並且正在經歷非常艱難的時期。”陳領導了其中一項研究。他說，新的醫學發現與情報界報告中對損傷的評估並不矛盾。
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在陳領導的第一項研究中，調查人員檢查了86名患有AHI的人，其中女性42人，男性44人，他們平均在76天前最後一次經歷事件。參與者是美國政府工作人員及其家屬，他們曾到過包括古巴、中國和奧地利以及美國的部分地區。（所有這些地區都是過去哈瓦那綜合徵爆發報告的地點。）三分之一的受影響參與者因症狀而無法工作。（據陳說，一些病例可以追溯到2015年，早於先前報告的古巴病例。）針對聽力、平衡、認知、視力和血液檢查的臨床測試與30名具有相似工作背景但沒有症狀的人的結果進行了匹配。研究人員發現，兩組之間唯一顯著差異是AHI患者自我報告的疲勞、壓力和抑鬱症狀增加，以及透過測試證實的自我報告的平衡問題。
同樣，在第二項研究中，研究人員將81名相同的參與者與48名對照組進行了腦部影像學檢查，由美國國立衛生研究院國家生物醫學影像與生物工程研究所的卡洛·皮耶爾保利（Carlo Pierpaoli）領導，他們發現兩組之間“腦部結構或功能影像學測量沒有顯著差異”。研究結果與病例的來源地無關。平衡問題是AHI參與者最明顯的抱怨：在超過四分之一的綜合徵患者的測試中發現了這些問題。這些持續性姿勢-感知性眩暈病例指向一種腦功能障礙，美國國立衛生研究院的研究人員表示，這可能與外部損傷或心理困擾有關。
值得注意的是，這些影像學發現與2018年JAMA研究相矛盾，該研究在新聞中被廣泛報道（並存在一些科學爭議），並在少數哈瓦那綜合徵患者中發現了腦震盪和可能的腦損傷跡象。新的美國國立衛生研究院研究依賴於僅在研究中使用的先進磁共振成像掃描器，皮耶爾保利在新聞釋出會上說，這可能更準確地顯示了任何假陽性。此外，先前的研究選擇了狹窄的對照組範圍，這些對照組與哈瓦那綜合徵患者的背景不同，而在新研究中，研究人員將受影響的人與更具代表性的無症狀個體進行了比較。
沃爾特·裡德國家軍事醫療中心（Walter Reed National Military Medical Center）的神經學家路易斯·弗倫奇（Louis French）在新聞釋出會上說，新研究發現受影響參與者和健康參與者之間沒有明顯的腦部或臨床差異，“應該讓患者感到一些安心”。沃爾特·裡德國家軍事醫療中心位於馬里蘭州貝塞斯達，是許多AHI患者接受治療的地方，並且靠近美國國立衛生研究院總部。“這將使我們能夠專注於當下，讓他們恢復到他們應該在的位置。”
馬里蘭大學神經科學家道格拉斯·菲爾茲（Douglas Fields）說：“那些被信任的權威機構告知他們遭受秘密武器造成的腦損傷的人，可能會認為美國國立衛生研究院的報告是政府的掩蓋。”“然而，這是一項出色的科學研究，其結論得到了資料的充分支援，科學家將認為這項研究非常可信。”
在2019年的一份報告中，美國疾病控制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的調查人員曾表示，對哈瓦那綜合徵患者進行的病例對照研究（美國國立衛生研究院研究人員在兩項新研究中採用的調查型別）可能會因為症狀發作以來經過的時間而導致“誤導性或模糊不清的發現”。在新聞釋出會上，陳承認這種擔憂是解釋新結果時需要謹慎的原因，但表示病例對照研究是調查人員剩下的最佳選擇。
他指出，結果確實為某些外部原因（如脈衝微波）留下了可能性（2020年美國國家科學、工程和醫學院（NASEM）報告中提出的），這些原因可能引發了損傷，然後在任何臨床測試或腦部掃描進行之前就已痊癒且未留下任何跡象。皮耶爾保利說，一些受影響的參與者在事件發生後僅14天就被觀察到，並且沒有顯示出與健康對照組有任何差異的跡象。
醫學社會學家羅伯特·巴塞洛繆（Robert Bartholomew）是《哈瓦那綜合徵：大規模精神性疾病以及大使館謎團和歇斯底里背後的真實故事》一書的合著者。他說：“我懷疑，我們在為更奇特的原因可能性敞開大門時所看到的情況，與其說是不理解心理誘發症狀，不如說是為了不讓同事感到尷尬。”巴塞洛繆認為，這些病例以經典的大眾心理學方式萌生，在高壓環境（美國駐古巴大使館）中的高地位個體（情報人員）報告了症狀，導致恐慌蔓延到他們更廣泛的社群（全球大使館）。在這種情況下，爆發了一群遭受真正心理傷害的人。“顯然，美國國立衛生研究院的研究指出了傳統健康問題在經歷異常壓力的群體中所起的作用，”巴塞洛繆說。“是時候將這一事件拋在腦後，吸取教訓，繼續前進了。”
馬克·扎伊德（Mark Zaid）是一位律師，他代表著二十多名患有哈瓦那綜合徵的現任和前任聯邦官員以及家屬，他們正在沃爾特·裡德尋求持續的醫療治療。他質疑美國國立衛生研究院測試過程的倫理道德，稱參與被視為治療的必要條件。（陳在簡報會上強烈反駁了這一說法。）扎伊德表示擔心，研究結果會被用來錯誤地否定哈瓦那綜合徵的損傷。“政府明知該領域缺乏科學依據，卻有意躲在保密牆後面，而許多與研究結果相矛盾的證據都存在於保密牆後面，”他說。
2017年，當哈瓦那綜合徵的訊息首次傳出時，新聞報道廣泛暗示“聲波武器”發揮了作用。一年後，新聞媒體將這種聲稱的潛在原因替換為“微波”武器。然後，到2019年，他們暗示“脈衝”微波解釋了這些損傷，NASEM報告後來在當年晚些時候判斷這一想法是最合理的。該報告的作者不知道的是，美國國務院資助的2018年技術報告，由一個備受推崇的名為JASON的技術小組進行，該小組後來才被解密，已經對損傷是由任何型別的電磁效應引起的理論表示懷疑。（蟋蟀可能解釋了事件噪音，該報告認為。）這些疑問也出現在同一批專家2022年的後續報告中。
儘管如此，在隨附於新的JAMA研究的社論中，斯坦福大學微生物學家大衛·雷爾曼（David Relman）是NASEM報告的主席，他堅持認為脈衝微波可能解釋某些損傷。雷爾曼的文章引用了症狀的廣泛差異、事件與美國國立衛生研究院評估之間的時間間隔，以及更廣泛地缺乏對電磁效應造成的腦損傷機制的理解。在社論中，他呼籲建立“旨在快速檢測早期病例和令人擔憂的叢集的監測系統”。
在新聞釋出會上，陳表示擔心，這種監測可能會使已經承受壓力的外交官和情報人員的症狀惡化，並引發更多持續性姿勢-感知性眩暈病例，其中心理困擾在疾病中起作用。他指出，一些受影響的人來自情報機構，這使得關於他們情況的溝通變得更加棘手。（關於陳的擔憂，“我認為我描述的那種監測系統是個好主意，”雷爾曼在給《大眾科學》的電子郵件中寫道。）
賓夕法尼亞大學健康物理學家肯尼斯·福斯特（Kenneth Foster）對《大眾科學》說：“令人欣慰的是，經歷AHI的人沒有因他們的經歷而遭受腦損傷——但無論如何，這方面的證據從來都不充分。”他補充說：“微波攻擊的可能性仍然讓我感到不安。”“這項技術確實存在，可以透過使用脈衝微波或雷射對前庭系統造成機械干擾，從而給某人帶來令人恐懼但不會造成急性損傷的體驗。”
巴塞洛繆更加懷疑。“他們基本上是說，‘我們沒有找到任何令人信服的證據證明存在大腳怪’，但當然，大腳怪可能在那裡；我們只是沒有看到它，”他說。