一直以來，人們對自閉症患者存在一種刻板印象，認為他們缺乏同情心，無法理解情感。確實，許多自閉症患者表達情感的方式與非自閉症人士的認知方式不同。
但認為自閉症患者普遍缺乏同情心、無法識別情感的觀點是錯誤的。持有這種觀點會扭曲我們對這些人的看法，並可能延誤有效的治療。
幾年前，我們開始對這種觀點持懷疑態度。在對社會和情感技能進行研究的過程中，我們的一些自閉症研究志願者及其家人向我們提到，自閉症患者確實會表現出同情心。
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許多自閉症人士表示，他們有時會體驗到典型甚至過度的同情。例如，我們的一位志願者詳細描述了他在家庭葬禮上對其妹妹的痛苦所產生的強烈同情反應。
然而，我們的一些自閉症志願者也承認，情感和同情心對他們來說是困難的。我們不願意用“自閉症患者彼此不同”這種現成的解釋來敷衍這種差異。我們想解釋這種差異，而不僅僅是承認它。
因此，我們研究了自閉症與述情障礙之間的重疊，述情障礙是一種以難以理解和識別自己的情緒為特徵的狀況。述情障礙程度較高的人（我們用問卷進行評估）可能會懷疑自己正在體驗某種情緒，但不確定具體是哪種情緒。他們可能感到悲傷、憤怒、焦慮，或者可能只是過熱。大約 10% 的普通人群以及大約 50% 的自閉症患者患有述情障礙。
對憤怒的無知
人們很容易認為，自閉症在某種程度上會導致述情障礙，但值得記住的是，你可以患有自閉症而沒有述情障礙，反之亦然。此外，即使自閉症患者的述情障礙發生率較高，患有飲食失調症、抑鬱症、藥物濫用、精神分裂症和許多其他精神和神經疾病的人群中，述情障礙的發生率也同樣高。
那麼，述情障礙是否可以解釋為什麼一些自閉症患者在情緒方面存在困難，而另一些則沒有？也許是我們從一些參與者那裡聽到的情感困難，以及人們通常認為在所有自閉症患者身上都會發生的困難，實際上是述情障礙而不是自閉症造成的。
為了找出答案，我們測量了四組人對他人痛苦的同情心：患有自閉症和述情障礙的人；患有自閉症但沒有述情障礙的人；患有述情障礙但沒有自閉症的人；以及既沒有自閉症也沒有述情障礙的人。
我們發現，患有自閉症但沒有述情障礙的人表現出正常的同情水平，而患有述情障礙的人（無論是否患有自閉症）的同情心都較弱。因此，自閉症與缺乏同情心無關，但述情障礙與缺乏同情心有關。
然而，患有述情障礙的人可能仍然關心他人的感受。無法識別和理解憤怒可能會使他們難以對憤怒做出同情的回應。但述情障礙者知道憤怒是一種消極狀態，並且會受到他人處於這種狀態的影響。事實上，在去年我們進行的另一項測試中，與沒有述情障礙的人相比，患有述情障礙的人在目睹他人的痛苦時表現出更多的痛苦。
面對感覺
自閉症與其他情緒困難有關，例如識別他人的情緒。雖然這種特徵幾乎被普遍認為是自閉症的一部分，但幾乎沒有科學證據來支援這一觀點。
2013 年，我們測試了患有述情障礙、自閉症、兩種疾病或兩者都沒有的人透過面部表情識別情緒的能力。我們再次發現，述情障礙與情緒識別問題有關，但自閉症無關。在 2012 年的一項研究中，倫敦大學金史密斯學院的研究人員在使用聲音而不是面部表情測試情緒識別時，得出了完全相同的結果。
識別面部表情中的情緒部分取決於來自眼睛和嘴巴的資訊。自閉症患者通常會避免注視他人的眼睛，這可能會導致他們難以察覺情緒。
但是，我們再次想知道：是什麼導致了目光迴避——自閉症還是述情障礙？我們向上述四組人播放了電影，並使用眼動追蹤技術來確定每個人在電影中注視的內容。
我們發現，無論是否患有述情障礙，自閉症患者注視面部的時間都比非自閉症患者少。但是，當患有自閉症但沒有述情障礙的人注視面部時，他們掃描眼睛和嘴巴的模式與非自閉症患者相似。
相比之下，患有述情障礙的人，無論其是否患有自閉症，注視面部的時間都與正常人相當，但掃描眼睛和嘴巴的模式發生了改變。這種改變的模式可能解釋了他們情緒識別方面的困難。（患有自閉症或述情障礙並希望參與我們研究的人可以點選此處瞭解詳情。）
情感救援
我們認為這些結果以及我們此後發現的其他結果，都否定了自閉症會損害情緒識別能力的理論。如果人們認為自閉症患者缺乏同情心，那麼他們有一半的可能性是錯誤的（因為只有一半的自閉症患者患有述情障礙）。做出這種假設是不公平的，而且會讓人感到受傷。
此外，我們的工作表明，我們迫切需要工具來幫助同時患有自閉症和述情障礙的人理解自己和他人的情緒。同時，沒有述情障礙的自閉症患者可以專注於培養自己的情感優勢，以減輕與該病症相關的社交困難。
同時，述情障礙並不妨礙以親社會和道德的方式行事。事實上，我們的一項研究在自閉症患者身上恰恰表明了這一點。雖然患有述情障礙但沒有自閉症的人認為對他人說傷害性的話是可接受的，但同時患有自閉症和述情障礙的人則不這麼認為。我們認為，自閉症患者使用其他資訊（例如社會規則）來決定他們所說的話是否會造成傷害，而不是依賴他們對情緒的理解。
我們建議研究人員檢驗一些關於自閉症患者能力的基本假設。重要的是，他們應該嘗試將自閉症的影響與經常伴隨它的述情障礙等疾病的影響區分開來。
本文經spectrumnews.org許可轉載。該文章於 2016 年 7 月 12 日首次發表。