長期以來，美國的有色人種社群一直報告因嚴重暴露於汙染空氣而導致的健康問題。近幾十年來，越來越多的資料證實了這些報告，表明與白人相比，亞裔、黑人和西班牙裔人群平均暴露於濃度相對更高的潛在致命空氣汙染中。但一些政策制定者質疑，這些趨勢是否適用於各種汙染源，這些汙染源可能因地區而異，範圍從高速公路上的尾氣排放到與建築或商業烹飪相關的排放。
2021 年發表在《科學進展》(Science Advances) 雜誌上的一項研究消除了人們對種族和族裔在暴露於各種來源排放的空氣汙染方面存在差距的疑慮。該論文揭示，對於有色人種群體而言，在 14 組排放源中的 12 組中，暴露劣勢依然存在，這些排放源排放的是一種特別危險的空氣汙染物：直徑為 2.5 微米或更小的細顆粒物，稱為 PM2.5。它們足夠小，可以將數百種化學物質帶入肺部深處，在那裡引起呼吸系統和心臟疾病。華盛頓大學健康指標與評估研究所 2020 年的一項分析顯示，細顆粒物空氣汙染是全球最大的環境死亡原因之一。較新的研究引用的來源表明，在美國，暴露於此類汙染每年導致 85,000 至 200,000 人過早死亡。
即使研究人員控制了人們居住的州或他們居住在城市還是農村地區，空氣汙染對每個種族或族裔少數群體（黑人、西班牙裔和亞裔）的影響仍然存在。而且，無論家庭收入如何，有色人種作為一個群體，其不成比例的汙染影響依然存在。
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研究人員還分析了每個少數族裔群體相對於白人的相對來源暴露趨勢，白人的總體暴露量低於全國平均水平。分析顯示，西班牙裔和亞裔人群暴露於來自大多數不同來源型別的高於平均水平的細顆粒物排放濃度中。對於黑人，暴露劣勢在所有 14 組排放源中都存在。
來源：Amanda Montañez；資料來源：Christopher W. Tessum 等人在《科學進展》第 7 卷（2021 年）中發表的“PM2.5 汙染源不成比例且系統性地影響美國有色人種”
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的環境工程師、研究負責人 Christopher W. Tessum 說：“當我們開始這個專案時，我們認為我們會看到造成這種不公正現象的主要空氣汙染源是什麼——然後我們就可以說，‘我們可以解決這些問題，解決這個問題’。” “但我們發現，實際上幾乎所有型別的空氣汙染源都在造成這種差距。實際上，一切都對有色人種不利，使他們更多地暴露於空氣汙染中。”
研究小組發現，與白人相比，建築、機動車和工業來源的細顆粒物汙染排放通常是種族和族裔少數群體平均暴露量差距最大的來源。
未參與這項研究的環境工程師和環境正義研究員 Regan Patterson 表示，結果並不令人驚訝。但它們對於證實黑人社群和其他有色人種社群在空氣汙染及其不良影響方面的經歷至關重要——尤其是在社群成員和倡導團體在公開聽證會上作證環境影響或推動政策變革時。
國會黑人議員團基金會的交通公平研究員 Patterson 說：“許多社群組織者一直在做這項工作；然而，擁有資料很重要，因為人們經常說，如果沒有資料，就不存在。”
為了估算細顆粒物汙染源對種族和族裔群體的影響，研究小組從環境保護署國家排放清單的 2014 年資料開始入手。研究人員運行了一個計算機模型，追蹤 5,400 多種汙染源造成的細顆粒物排放的平均濃度，得出影響鄰里街區級別的區域的暴露水平。這些來源被分為 14 種排放源型別，濃度被對映到來自美國人口普查的種族和族裔自我認同資料。
Tessum 說，研究結果指出，近年來在全國範圍內成功減少空氣汙染的清潔空氣政策存在一個內在問題：這些策略不會消除有色人種所經歷的額外空氣汙染和相關的健康風險。
在十幾個或更多排放源組中，種族和族裔趨勢的強度表明，解決這些空氣汙染劣勢的方案並非像針對單一行業或消除某些型別的工業蒸汽鍋爐或其他裝置那樣簡單。“讓我們震驚的是這個問題是如此普遍，”該論文的合著者、明尼蘇達大學生物系統工程師 Jason Hill 說。“這是系統性的。我不會拐彎抹角：這是這個國家長期種族主義的產物。”
Patterson 說，減少空氣汙染的努力應針對並惠及受影響不成比例的社群，並應解決儘管存在現有的國家或廣泛法規但仍然存在的不公平現象。
為了消除有色人種的空氣汙染負擔及其對社會的更大影響，Tessum 說，政策制定者還應確保監管補救措施的討論主要以受影響社群的經驗、需求和來之不易的專業知識為指導，並以倡導那些受影響最嚴重的人的組織為指導。