所有的大流行最終都會結束。但我們究竟如何才能知道 COVID-19 大流行何時才真正“結束”？ 事實證明，這個問題的答案可能更多地在於社會學，而非流行病學。
隨著世界迎來世界衛生組織宣佈新冠大流行兩週年，情況似乎正處於轉折點。 全球大部分地區的新冠病例和死亡人數持續下降，據估計，很大一部分人透過感染或疫苗接種對導致該疾病的 SARS-CoV-2 病毒產生了一定的免疫力。 美國疾病控制與預防中心釋出了新的風險指標，表明美國許多地區的人們不再需要佩戴口罩，市長、州長和其他官員一直在取消口罩和疫苗強制令，以推動恢復正常。 儘管導致新冠的病毒 SARS-CoV-2 可能始終會在一定程度上傳播，但越來越多的人（儘管並非所有人）相信，大流行的急性期可能正在消退。
新罕布什爾大學的歷史副教授 Marion Dorsey 說：“我認為大流行的結束部分是因為人類宣佈它們結束了。”她研究過包括 1918 年毀滅性流感大流行在內的過去的大流行病。 當然，她指出，流行病學方面也有因素，其特徵在於疾病仍在傳播，但不再導致重症或死亡人數出現重大高峰。 這有時被稱為從大流行病到地方病的轉變。 但實際上，這種轉變何時發生的問題很大程度上取決於人類行為。
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Dorsey 說：“每次人們不戴口罩走進商店，甚至只是為了消遣而走進商店時，他們都在表明他們認為大流行正在減弱，即使沒有結束。” 無論是否有某種官方宣告，“我認為在作為一個社會……我們表現得好像它已經結束之前，任何事情都沒有真正的意義。”
歷史學家兼作家 John M. Barry 撰寫了關於 1918 年大流行病的最權威的編年史之一——《大流感：歷史上最致命的瘟疫的故事》——他也得出了類似的結論。 大流行病“在人們不再關注它時”結束，他說。 其餘的事情是病毒毒力和疫苗及療法的可用性的結合。 Barry 補充說，“我們幾乎已經到了新冠疫情的那個階段”，儘管疫苗和治療方法對於全球許多人來說仍然遙不可及。 然而，公眾越來越厭倦大流行病條件下的生活限制。 “我們顯然已經厭倦了，”Barry 說。 但他警告說，過快地向前邁進存在危險。
1918 年大流行病——據估計，這場大流行病在全球範圍內造成至少 5000 萬人死亡，儘管準確的資料難以獲得——通常被描述為經歷了三波。 第一波發生在 1918 年春季，隨後是當年秋季臭名昭著的致命第二波，然後在 1919 年初冬季出現了第三波——病例最終在當年夏季消退。 但 Barry 說，1920 年出現了一種新的變異毒株，有效地引發了第四波。 即使那時人們對該病毒已經有了廣泛的免疫力，但這一波在某些城市造成的死亡人數還是超過了第二波。 儘管許多城市和公共機構在第二波和第三波期間實施了限制措施，但在第四波期間幾乎沒有這樣做。 到 1921 年，流感死亡人數已恢復到大流行病前的水平。 但 Barry 說，過早地向前邁進是一個錯誤。
最終，1918 年大流行病的病原體（一種 H1N1 流感病毒）進化為毒性較弱：它失去了大部分感染肺部細胞的能力，而在肺部，它可能導致致命的肺炎。 SARS-CoV-2 的 Omicron 變異毒株似乎也導致了較輕的疾病，儘管尚不清楚這在多大程度上是因為它失去了一些早期變異毒株感染下呼吸道的能力——或者是因為更多人透過疫苗接種或既往感染獲得了先前免疫力。 但是，沒有自然規律規定病毒必須始終進化為毒性較弱。 未來的變異毒株完全有可能像 Omicron 一樣具有傳播性，並導致更嚴重的疾病。 Barry 說，1918 年的病毒在隨後的幾年中確實引起了幾次嚴重的爆發，他指出，其中一次爆發——1928 年特別嚴重的流感季——導致國會擴大和重組了衛生實驗室，建立了現在的美國國立衛生研究院。
目前，Barry 對新冠疫情持謹慎樂觀態度。 “我認為未來的變異毒株很可能不會變得更糟，”他說。 “事實上，我認為它們更有可能變得更溫和，而不是更具毒性。 但我們不知道。 這是隨機事件。 我認為，從長遠來看，我們將最終走到那一步，但這並不意味著病毒的每次迭代都會朝著相同的方向發展。”
1918 年的流感病毒從未消失（最終它演變成季節性流感），但大多數倖存者對其產生了一定的免疫力，並只是決定繼續他們的生活。 Dorsey 說：“我們可以忍受一定程度的[感染]。” 幫助大流行病從公眾意識中消退的另一個因素是它與第一次世界大戰的結束同時發生。 當時的總統伍德羅·威爾遜及其政府更專注於從戰爭中恢復，這佔據了當時大部分媒體的注意力。 Dorsey 說：“特別是隨著流感開始降低毒性，人們更容易關注戰爭。” 最後，隨著流感逐漸變得不那麼嚴重，脊髓灰質炎等其他疾病開始引起更多關注。
儘管不可能直接與 1918 年大流行病的結束方式進行類比，但新冠疫情可能正朝著那個方向發展。 Dorsey 指出，顯然，這種病毒以前曾讓我們感到驚訝。 即使在直接威脅消退之後，社會可能仍將在未來幾年內處理其後果。 許多失去家人的民眾和目睹了難以想象的死亡和痛苦的大量醫護人員將經歷悲傷和創傷，這將使許多人無法繼續前進——即使世界其他地方都這樣做了。 這還不包括潛在的長期新冠後遺症的浪潮，社會尚未完全應對其影響。
儘管 1918 年的大流行病具有毀滅性，但歷史似乎在某種程度上遺忘了它的恐怖。 Barry 認為，對於新冠疫情，這種情況不太可能在短期內發生。 “1918 年，人們一直死於傳染病，因此對這種經歷有一定的熟悉感，”他說。 現代社會已不再是這種情況。 新冠疫情已經對社會造成了深刻而持久的破壞。 “它在很長一段時間內改變了每個人的生活，”Barry 說，“這不會被遺忘。”