人類對環境的影響並非始於農業或工業化的鉅變，而是在很久以前就發起的低語——科學家們終於開始傾聽。
最新的考古學和古環境研究發現，人類活動改變自然環境可以追溯到8萬多年前，當時早期現代人類定居在東非大裂谷南端馬拉維湖的北岸。根據週三發表在《科學進展》雜誌上的一份報告，這些人類透過焚燒森林，使其變成今天仍然存在的廣闊灌木地，從而顯著地改變了景觀和生態系統。
這一發現標誌著迄今為止人類使用火深刻改變環境的最古老證據。研究人員推測，這可能代表了已知最早的人類有意識地這樣做的情況。“它代表了一種非常強大的文化能力，以某種方式改造景觀……這將增強人類的生存能力，”路易斯維爾大學的考古學家阿馬努埃爾·貝因說，他沒有參與這項新研究。
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馬拉維湖是當今世界上最大的湖泊之一，但其大小在各個時代都發生了巨大波動。在2018年的一項研究中，賓夕法尼亞州立大學的古生態學家莎拉·艾弗裡和她的同事們檢查了從湖床鑽取的兩個沉積物巖芯中的化石、花粉和礦物質。他們的分析表明，在過去的636,000年裡，湖泊的水位和植被表現出一致的氣候模式。湖岸邊茂密的森林通常在乾旱時期湖泊乾涸時消失，然後在湖泊再次注滿時恢復。
但花粉記錄顯示，大約在86,000年前，當溼潤期再次來臨時，這個迴圈突然中斷。儘管湖泊水位再次升高，但岸邊森林只是短暫恢復後就崩潰了。只有一些耐火和耐寒的物種存活下來，而草類在景觀中變得更加普遍。
當艾弗裡與耶魯大學古人類學家傑西卡·湯普森和她的同事們討論這些資料時，他們當時正在馬拉維湖北岸附近挖掘考古遺址，一個解釋逐漸清晰：人類活動。在該地區首次為人所知的定居點大約出現在92,000年前，湯普森和其他人在馬拉維同事的幫助下發現了數萬件石器，證明了這一點。許多是可能用於狩獵和切割的工具。研究人員觀察到，人類出現之後，湖芯中的木炭沉積物激增，這表明人們在森林剛開始恢復生長時就開始密集地焚燒森林，從而阻止了森林的完全恢復。
其他解釋也是可能的。木炭沉積物可能源於幾次失控的火災，或者可能源於當時的人們為了烹飪或取暖而燃燒木材。但湯普森提出，正如一些狩獵採集者今天所做的那樣，當時的人口是故意焚燒森林的。清理過的森林區域允許新的草類和灌木叢出現，形成一個鑲嵌棲息地，其中有各種食物來源，吸引不同的動物物種——從而為人類提供新的獵物。湯普森認為，與意外火災或木材採集相比，焚燒的規模更符合這種持續的棲息地改造。她補充說，有效地進行後者需要當時無法獲得的工具。
科學家發現，人類祖先使用火的歷史可以追溯到至少一百萬年前。但在中石器時代——距今315,000年至30,000年前——人類開始以新的方式使用火。例如，大約在164,000年前的南部非洲，人們可能使用火來加熱石頭，使其更易於延展，以便製作工具。“這種意識到你可以使用火……作為一種工具來改變你周圍環境的生產力”將是這個更廣泛時期發生的眾多發明之一，湯普森說。
此前，一些人類使用火來管理環境的最古老可能證據來自馬來西亞婆羅洲的尼亞大洞穴。科學家們推測，50,000年前的人類在靠近該地點的茂密熱帶森林中使用火來促進特定植物物種的生長。其他研究提出，大約在45,000年前的新幾內亞和40,000年前的澳大利亞也存在類似的活動。
德國耶拿馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的考古科學家帕特里克·羅伯茨指出，要證明是人類而非氣候因素引發了這些火災並非易事，他沒有參與這項新研究。但他認為，考慮到湖芯中跨越60多萬年的古環境記錄，以及這些巖芯是在靠近考古遺址的地方提取的，在馬拉維湖周圍發現的證據相當令人信服地表明人類是罪魁禍首。
羅伯茨說，雖然人類的意圖也很難證明，但他認為沒有理由假設人們在認知上沒有能力採取這種行動來提高環境的生產力。“否則你為什麼要放火燒燬景觀呢？”他問道。
貝因認為，居住在馬拉維湖周圍的早期現代人類可能是從北部或南部較乾燥環境遷移而來的人口的一部分。他說，當他們在那裡遇到不熟悉的森林時，他們“可能訴諸於使用火來創造……這種熟悉的林地環境”。貝因補充說，這項研究還強調了整合古代環境記錄（如湖芯中記錄的那些）與經典考古資料以探測人類文化創新線索的價值。
古代人類似乎在馬拉維湖附近的景觀上留下了另一個印記。森林消失後，雨水落在森林砍伐的高地上，逐漸侵蝕沉積物，形成稱為沖積扇的大型三角形沉積物。隨著時間的推移，侵蝕過程將文物埋藏並儲存在扇形沉積物中。湯普森說，如果未來幾年出現更多關於早期現代人類對環境影響的證據，她不會感到驚訝。“如果我們真的只是把這看作是我們與人類‘狀況……’相關聯的東西，如果你從這個角度轉變你的觀點，”她補充說，“突然間，我認為，你會在各處看到這些東西。”