一天晚上，亞當·馬斯特羅亞尼很不情願地繫上領結，準備參加牛津大學又一場他毫無興趣的正式晚宴。馬斯特羅亞尼當時是該大學心理學碩士研究生，他預料到自己最終會陷入一些他不想參與的無休止的談話中，而且無法禮貌地脫身。更糟糕的是，他突然意識到，他可能在不知不覺中成為讓他人陷入不必要的談話陷阱的人。“如果兩個人都想著同樣的事情，但是我們都卡住了，因為我們真的結束時卻無法繼續前進，那會怎麼樣呢？”他想知道。
馬斯特羅亞尼的預感可能是正確的。3月1日發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究報告了研究人員在深入談話者的內心，評估他們對特定談話應該持續多久的感受時所發現的。研究小組發現，幾乎沒有談話是在雙方都希望結束時結束的——而且人們非常不擅長判斷他們的談話物件何時希望結束談話。然而，在某些情況下，對話者不滿意不是因為談話時間過長，而是因為時間過短。
“無論你認為對方想要什麼，你都可能錯了，”馬斯特羅亞尼說，他現在是哈佛大學心理學博士候選人。“所以你最好在第一次感覺合適的時候就離開，因為與其少不如多。”
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過去關於對話的大多數研究都是由語言學家或社會學家進行的。另一方面，研究過對話的心理學家主要將研究作為解決其他問題的一種手段，例如人們如何使用語言來說服他人。一些研究探討了個人在對話結束時所說的話語，但重點不是人們何時選擇說這些話。“心理學現在才意識到這是一個非常有趣和基本的社會行為，”馬斯特羅亞尼說。
他和他的同事進行了兩項實驗來研究談話的動態。在第一個實驗中，他們詢問了806名線上參與者最近一次談話的持續時間。其中大多數談話是與重要的另一半、家人或朋友進行的。參與者詳細說明了在談話中是否存在他們希望結束的點，並估計了該點相對於談話實際結束時間的時間。
在第二個實驗中，研究人員在實驗室中將252名參與者分成陌生人兩人一組，並指示他們隨意談論任何喜歡的事情，時間從1分鐘到45分鐘不等。之後，研究小組詢問受試者他們希望談話何時結束，並讓他們猜測他們的夥伴對同一問題的回答。
馬斯特羅亞尼和他的同事發現，只有2%的談話在雙方都希望的時間結束，只有30%的談話在其中一方希望結束時結束。在約一半的談話中，雙方都希望少說一些，但他們的截止點通常不同。兩項研究的參與者平均報告說，他們期望的談話時長約為實際時長的一半。令研究人員驚訝的是，他們還發現，並非總是人們被談話所挾持：在10%的談話中，雙方研究參與者都希望他們的交流時間更長。在約31%的陌生人互動中，至少有一方希望繼續。
大多數人也未能直覺到伴侶的願望。當參與者猜測他們的伴侶何時想停止談話時，他們與談話總時長的偏差約為64%。
達特茅斯學院的社會心理學家塔利亞·惠特利說，人們在判斷對話夥伴何時希望結束談話時如此徹底地失敗，“是一個令人震驚且重要的發現”，她沒有參與這項研究。她說，否則，對話是“相互協調的一種優雅表達”。“然而，這一切都在最後崩潰了，因為我們就是想不明白何時停止。”惠特利補充說，這個難題可能就是人們喜歡在喝咖啡、飲料或用餐時交談的原因之一，因為“空杯子或賬單給了我們一個出口——一個關鍵的結束談話的柺杖。”
芝加哥大學的行為科學家尼古拉斯·埃普利沒有參與該研究團隊，他想知道，如果大多數談話都恰好在我們希望結束時結束，會發生什麼。“我們因為避免與他人進行更長或更深入的談話而錯過了多少新的見解、新穎的觀點或有趣的生活事實？”他問道。
雖然這在日常生活中無數次的交流中無法確定，但科學家可以設計一個實驗，讓談話在參與者第一次想停止的時候精確結束，或者繼續到更遠的時間。“那些談話恰好在他們想結束時結束的人，最終的談話是否比那些持續時間更長的人更好？”埃普利問道。“我不知道，但我很想看到該實驗的結果。”
這些發現也引發了許多其他問題。在其他文化中，對話的規則是否更清晰？如果有的話，對話專家會注意到哪些線索？群聊的動態如何？
哈佛商學院工商管理學教授艾莉森·伍德·布魯克斯說：“新興的對話科學需要像本文這樣嚴謹的描述性論文，但我們也需要因果實驗來測試可能幫助我們應對對話中重要且普遍挑戰的策略。”她沒有參與這項研究。“我認為，我們能夠將探測器送上火星，但我們才剛剛開始嚴格地理解人們彼此交談的方式，這真是太瘋狂了。”