九月份，煙霧開始滾滾湧入內華達州西北部的天空，遮蔽了群山，使太陽黯然失色——並粉碎了居民們原本希望免受野火及其產生的糟糕空氣質量影響的希望。
刺激肺部的顆粒物從加利福尼亞州燃燒的森林中吹來，沉降在內華達州道格拉斯縣，那裡居住著近 50,000 人，促使人們發出警告，稱空氣質量已達到危險水平。
這些水平意味著空氣非常不健康，糟糕到足以引起人們對當前醫療保健需求的警惕，以及對日益嚴重的汙染是否會導致長期健康問題的疑問。隨著氣候變化使美國和世界各地的野火、乾旱、沙塵暴和洪水更加頻繁，人們可能會日益面臨此類風險。
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有些人只是感到無能為力。
“我們對此無能為力，” 瓦肖部落內華達州和加利福尼亞州主席塞雷爾·斯莫基說道。該部落的土地橫跨加利福尼亞州和內華達州之間的邊界，靠近太浩湖，並延伸至道格拉斯縣，位於裡諾以南約 60 英里處。
部落成員和其他當地居民是今年將因野火而遭受空氣質量不佳影響的全國數百萬人之一。 九月份，當煙霧籠罩內華達州時，與火災相關的空氣質量警報在其他六個州釋出：加利福尼亞州、愛達荷州、蒙大拿州、俄勒岡州、華盛頓州和懷俄明州。
然而，從一項指標來看，道格拉斯縣的居民比其他一些受災嚴重地區的居民處境更好。 道格拉斯縣的居民平均必須開車 30 分鐘才能從肺科專家（稱為肺科醫生）那裡獲得醫療護理。 然而，在西部和中西部上游的其他地區，患者必須開車一小時或更長時間，根據 GoodRx 分析的資料，這是一個追蹤處方藥價格並進行研究的網站。
具體而言，該研究發現，大約有 550 萬美國人居住在 488 個縣，這些縣開車前往肺科醫生的時間為一小時或更長時間。 內華達州的大部分地區和蒙大拿州的大部分地區都屬於這些專家之間的空白地帶——這些地方最近都在努力應對野火，野火使空氣中充滿了煙霧和灰燼，這可能會導致肺部問題或加劇現有問題。
過敏、哮喘和類似問題通常由初級保健醫生處理，但當問題升級時，患者會被轉診給肺科醫生——想想嚴重的哮喘；慢性阻塞性肺病或 COPD；或肺氣腫。
美國醫學院協會的資料顯示，從 2014 年到 2019 年，美國肺病專家的人數下降了近 11%。 該組織總部位於華盛頓特區，代表學術醫學界，他們指出，下降幅度可能沒有看起來那麼高，因為一些醫生選擇從事肺部危重症護理，而不僅僅是肺病學。 許多此類肺科醫生在醫院的重症監護室工作。
根據 GoodRx 報告，美國約有 15,000 名肺科醫生執業。 然而，該國廣闊的地區很少或根本沒有肺科醫生。
“新墨西哥州的整個東南部地區只有一位肺科醫生，不包括更靠近埃爾帕索的拉斯克魯塞斯，”德克薩斯理工大學醫師的肺科醫生 維克多·特斯特醫生說。
特斯特是德克薩斯州拉伯克地區 13 位肺科醫生之一，他說他來自德克薩斯州境內的患者有時會開車四個小時來預約，而其他人則從“新墨西哥州、俄克拉荷馬州，甚至遙遠的堪薩斯州西部”趕來。
野火及其強度的增加可能會擴大對肺科醫生的需求。
加利福尼亞大學戴維斯分校醫學院的肺病、危重症和睡眠醫學教授 尼古拉斯·肯揚醫生說：“氣候變化將影響肺部疾病。”在加利福尼亞州，他和其他幾位研究人員正在追蹤野火的影響。 肯揚說，在他的薩克拉門託診所，他會接診來自加利福尼亞州北部偏遠地區的患者，包括尤里卡，那裡距離州首府有五個小時的車程。
呼吸菸霧的短期影響是眾所周知的。 肯揚說，人們因哮喘發作、COPD 加重、支氣管炎甚至肺炎而出現在急診室。 有些人會出現胸痛或其他心臟問題。
“但我們對長期會發生什麼知之甚少，”他說。 “如果人們連續兩三年接觸野火兩到三週，這是否會導致哮喘或 COPD 惡化？ 我們只是不知道。”
火災釋放多種汙染物，包括二氧化碳、一氧化碳和苯等化學物質。 所有火災都會將顆粒物釋放到空氣中。 健康研究人員和空氣質量專家最關心的是被稱為顆粒物 2.5 的微小顆粒。 這些顆粒比人類頭髮細得多，可以深入肺部，並且與心臟和肺部疾病有關。
根據 2020 年《新英格蘭醫學雜誌》的概述，細顆粒物濃度的增加與人口暴露後最多四天內所有原因（不包括事故、兇殺和其他非意外原因）導致的死亡風險增加有關。
細顆粒物濃度是用於計算空氣質量指數的五個指標之一，空氣質量指數是一種數字和顏色編碼的指數，用於讓公眾瞭解當地的空氣汙染水平。 綠色表示空氣質量良好，總指數為 50 或更低時給出。 當測量值超過 100 時，空氣質量會獲得橙色標籤，並且可能對某些群體不利。 超過 200 的水平獲得紅色標籤，被認為對所有人都不健康。
政府機構會跟蹤這些水平，使用應用程式或網站來確定外出是否安全的人也會跟蹤這些水平。
當 AQI 升至 150 以上時，肺科醫生法拉·馬德哈尼-洛夫利說，裡諾的雷諾地區醫療中心會關閉其門診肺部康復診所，因為它不想鼓勵患者開車外出。 一些來自道格拉斯縣的患者選擇在離家較近的地方接受護理，大約一小時的路程。 “我們不希望這些患者暴露在室外，因為即使暴露在煙霧中一分鐘也可能引發其慢性疾病的惡化，”馬德哈尼-洛夫利說。
斯莫基說，瓦肖部落成員，特別是那些居住在保留地加利福尼亞州一側的成員，可能難以與肺科醫生取得聯絡。 “我們無法為他們找到醫生，”他說。 “我們最終將他們轉診出去，並將他們送到數百英里之外，只是為了獲得我們應該能夠在這裡提供的護理。”
長期以來，招募專家到農村地區或小城市一直很困難。 首先，專家可能是周圍數英里內唯一的專家，“因此在覆蓋範圍和休息日方面存在巨大的負擔，”特斯特說。
另一個擔憂是，醫生往往在較大的城市接受培訓，並且經常希望在類似的地方執業。 特斯特說，即使在西德克薩斯州人口為 26 萬的拉伯克市招募肺科醫生也是一項挑戰。
“我愛拉伯克，”他說。 “但我告訴那些從未到過這裡的人，我說，‘這裡真的很平坦。’ 在他們來到這裡之前，他們不理解平坦是什麼意思。”
在內華達州，當空氣質量惡劣時，瓦肖部落成員會嘗試使用由風扇、膠帶和空氣過濾器製成的簡易空氣清淨機來保護自己，斯莫基說。
從長遠來看，斯莫基和其他部落領導人正在推動印度健康服務局在內華達州北部建立一家專科護理醫院。 瓦肖部落成員最近的專科護理醫院位於 700 多英里外的鳳凰城。
這很困難，因為“我們需要照顧到需求，”斯莫基說。 “但我們必須為此而奮鬥。 有時，這場戰鬥需要數年、數年又數年才能完成。”
KHN（凱撒健康新聞）是一個國家新聞編輯部，製作有關健康問題的深度新聞報道。 KHN 與政策分析和民意調查一起，是 KFF（凱撒家庭基金會）的三個主要運營專案之一。 KFF 是一個捐贈的非營利組織，向全國提供有關健康問題的資訊。