Stephan Lewandowsky 曾一度否認現實。大約 10 年前，這位認知科學家全身心投入到一項研究中，旨在瞭解為什麼有些人拒絕接受壓倒性的證據，即地球正在變暖，人類對此負有責任。當他深入研究氣候變化否認主義時，當時在西澳大利亞大學的 Lewandowsky 發現，許多反對者也相信一些離奇的陰謀，例如認為阿波羅登月是美國政府製造的騙局。“這些人當時在網際網路上進行的許多討論完全是陰謀論式的，”他回憶道。
Lewandowsky 的研究結果於 2013 年發表在《心理科學》雜誌上，引來了這些陰謀論者。他們被他的言論冒犯，在網上批評他的正直，並要求解僱他。（他沒有被解僱，儘管此後他搬到了英國布里斯托爾大學。）但是，當 Lewandowsky 瀏覽一篇又一篇憤怒的帖子時，他發現他的批評者——為了回應他對他們陰謀論傾向的斷言——實際上正在傳播關於他的新陰謀論。這些人指責他和他的同事偽造調查回覆，並在沒有獲得倫理批准的情況下進行研究。當他的個人網站崩潰時，一位博主指責他故意阻止批評者訪問該網站。這些都不是真的。
起初，這種諷刺意味讓人覺得有趣，但謾罵甚至包括死亡威脅，打給大學的電話和電子郵件變得如此惡毒，以至於接聽電話的行政人員向他們的主管求助。那時，Lewandowsky 改變了他的評估。“我很快意識到這些人根本不好笑，”他說。
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陰謀論視角——即人們或團體正在以隱秘的方式勾結以產生特定結果的觀點——的危險後果已經變得痛苦地清晰。認為冠狀病毒大流行是為了阻止唐納德·特朗普連任而精心策劃的騙局，煽動了一些美國人放棄重要的公共衛生建議，造成了生命損失。2018 年 10 月，在匹茲堡一座猶太教堂槍殺 11 人、傷 6 人的槍手，聲稱猶太人正在暗中支援非法移民，以此為他的襲擊辯解。2016 年，一項陰謀論聲稱，民主黨高階官員參與了一個涉及華盛頓特區多家餐廳的兒童性交易團伙，煽動了一名信徒在一家披薩店內發射突擊武器。幸運的是，沒有人受傷。
這種心態令人驚訝地普遍，儘管值得慶幸的是，它通常不會導致槍擊事件。牛津大學和利物浦大學的研究人員在 2017 年對政府調查資料進行的一項分析顯示，超過四分之一的美國人口認為“世界上的許多事情背後”存在陰謀。研究這種現象的英國安格利亞魯斯金大學社會心理學家維倫·斯瓦米說，陰謀論的盛行可能並不新鮮，但如今這些理論變得更加顯而易見。例如，當十幾枚炸彈於 2018 年 10 月被寄給著名的民主黨人和特朗普的批評者，以及美國有線電視新聞網時，許多引人注目的保守派人士迅速暗示，這些爆炸物實際上是“假旗”，是民主黨人為了在 美國中期選舉期間動員他們的支持者而精心策劃的虛假襲擊。
造成此類思維方式目前備受關注的一個明顯原因是，上任美國總統是一位直言不諱的陰謀論者。唐納德·特朗普除其他外還暗示，德克薩斯州參議員特德·克魯斯的父親幫助刺殺了約翰·F·肯尼迪總統，並且民主黨人為同一支從宏都拉斯前往美國的移民大篷車提供了資金，而這支大篷車讓匹茲堡猶太教堂槍擊案的槍手感到擔憂。
但還有其他因素在起作用。新的研究表明，世界各地正在發生的事件正在滋養潛在的情緒，這些情緒使人們更願意相信陰謀論。實驗表明，焦慮感使人們更傾向於陰謀論思維。調查顯示，許多美國人目前都感到焦慮，並感到被剝奪了權利。在這種情況下，陰謀論可以透過識別一個方便的替罪羊來提供安慰，從而使世界看起來更直接、更可控。“人們可以認為，如果這些壞人不存在，那麼一切都會好起來，”Lewandowsky 說。“然而，如果你不相信陰謀論，那麼你只能說可怕的事情是隨機發生的。”
然而，辨別事實與虛構可能很困難，而且一些看似荒謬的陰謀論最終被證明是真實的。曾經被嘲笑的俄羅斯國民干預 2016 年總統選舉的說法，現在得到了大量認罪、基於證據的起訴書和美國情報機構結論的支援。那麼，人們如何知道該相信什麼呢？心理學家們也在努力研究，並發現了可以幫助人們區分看似合理的理論與幾乎肯定是虛假的理論的策略——這些策略似乎變得越來越重要。
陰謀論者認為許多情況背後都有陰謀。有些人認為阿波羅登月是偽造的（左圖），另一些人則認為白宮強迫最高法院大法官安東尼·肯尼迪退休（右圖）。圖片來源：Getty Images（左圖）；Brendan Smialowski Getty Images（右圖）
另一些人聲稱，郵件炸彈襲擊者的麵包車上的特朗普標語是為了陷害共和黨人而放上去的（左圖）。2018 年槍殺 11 名猶太教堂成員的槍手聲稱，一個猶太團體正在破壞美國（右圖）。圖片來源：Alamy（左圖）；Jeff Swensen Getty Images（右圖）
焦慮的關聯
2018 年 5 月，美國精神病學協會發布了一項全國調查的結果，表明 39% 的美國人感覺比一年前更加焦慮，主要原因是健康、安全、財務、政治和人際關係。2017 年的一份報告發現，63% 的美國人對國家的未來感到非常擔憂，59% 的人認為那個時期是他們記憶中美國曆史上的最低點。這種感覺跨越了政治光譜。2018 年皮尤研究中心的一項調查發現，大多數民主黨人和共和黨人都認為，近年來“他們一方”在他們認為重要的問題上一直在失利。
這種生存危機可能會助長陰謀論思維。在 2015 年荷蘭的一項研究中，研究人員將大學生分成三組。一組人被引導產生無力感。科學家們要求他們回憶並寫下他們生活中感到無法控制當時情況的時刻。第二組人則被提示朝相反的方向思考。他們被要求寫下他們感到完全掌控一切的時刻。還有第三組人被問到一箇中性問題：描述他們昨晚吃了什麼晚餐。然後，研究人員詢問所有小組對阿姆斯特丹一條新的地鐵線路建設的看法，這條線路一直受到問題的困擾。
與另外兩組學生相比，被引導產生掌控感的學生不太可能支援關於地鐵線路的陰謀論，例如認為市議會正在竊取地鐵預算，並且故意危害居民的安全。其他研究也發現了類似的影響。例如，斯瓦米和他的同事在 2016 年報告說，感到壓力大的人比其他人更可能相信陰謀論，而 2017 年的一項研究發現，在人們身上引發焦慮也會使他們更傾向於陰謀論思維。
感到疏遠或不受歡迎似乎也使陰謀論思維更具吸引力。2017 年，普林斯頓大學的心理學家進行了一項三人實驗。研究人員要求所有參與者寫兩段描述自己的段落，然後告訴他們，他們的描述將與其他兩名組員分享，這兩名組員將使用這些資訊來決定他們將來是否會與此人合作。在告訴一些受試者他們被小組接受，而另一些受試者被拒絕後，研究人員評估了受試者對各種與陰謀相關的場景的想法。“被拒絕”的參與者，由於感到疏遠，比其他人更可能認為這些場景涉及有組織的陰謀。
不僅僅是個人危機會鼓勵個人形成陰謀論式的懷疑。集體的社會挫折也會這樣做。在 2018 年的一項研究中，明尼蘇達大學和利哈伊大學的研究人員調查了 3000 多名美國人。他們發現，那些認為美國價值觀正在受到侵蝕的參與者，比其他人更可能同意陰謀論式的陳述，例如“許多重大事件背後都有一小群有影響力的人在行動”。邁阿密大學的政治學家約瑟夫·烏辛斯基和他的同事們已經表明，不喜歡執政黨的民眾比支援執政黨的民眾更傾向於陰謀論思維。在美國，隨著保守派近年來逐漸掌控政府，政治自由派提出了一些未經證實的推測。其中包括指控白宮脅迫安東尼·肯尼迪從美國最高法院退休，以及指控俄羅斯總統弗拉基米爾·普京用一段特朗普觀看妓女在莫斯科一家酒店床上小便的影片勒索特朗普。
當個人疏離感或焦慮感與社會處於危險之中的感覺相結合時，人們會經歷一種陰謀論式的雙重打擊。在 2009 年美國經濟大衰退開始時進行的一項研究中，現在在亞利桑那大學擔任心理學家的丹尼爾·沙利文和他的同事告訴一組人，他們的生活中有很大一部分是他們無法控制的，因為他們可能會遭受自然災害或其他災難，而告訴另一組人，事情都在他們的掌控之中。然後，參與者被要求閱讀一些文章，這些文章論證了政府對經濟危機的處理是好還是壞。那些被引導思考無法控制的生活狀況，並被告知他們的政府做得不好的參與者，最有可能認為他們生活中的負面事件是由敵人而不是隨機機會引起的，這是陰謀論的一個標誌。
儘管人類在陰謀論中尋求慰藉，但他們很少能找到它。“它們很吸引人，但不一定令人滿意，”英國諾丁漢大學的心理學家丹尼爾·喬利說。首先，陰謀論思維會煽動個人做出增加其無力感的行為，使他們感覺更糟。喬利與人合著的 2014 年一項研究發現，那些接觸到關於氣候變化的陰謀論——例如科學家只是在追逐研究經費——的人，不太可能計劃去投票。2017 年的一項研究報告稱，相信與工作相關的陰謀論——例如經理做出決策是為了保護自己的利益——會導致個人對自己的工作投入感降低。“它可能會像滾雪球一樣，變成一個相當惡性、令人厭惡的消極行為和不作為的迴圈，”英國肯特大學的社會心理學家、關於與工作相關的陰謀論的論文的合著者凱倫·道格拉斯說。
消極和疏離的信念也可能在某些人身上助長危險行為，例如匹茲堡槍擊案和披薩店襲擊事件。但這些理論不一定需要涉及武器才能造成傷害。例如，相信疫苗陰謀論的人說，他們不太願意給孩子接種疫苗，這會造成傳染病傳播的溫床，使整個社群面臨風險。
辨別事實與虛構
至少在某種程度上，有可能平息陰謀論的觀念。長期以來一直存在一個問題，即用邏輯和證據反駁陰謀論是否是一個好主意。一些較早的研究指出了一種“逆火效應”——即反駁虛假資訊只會使個人更加固執己見。“如果你認為有強大的力量試圖陰謀策劃並掩蓋[事情]，當你得到你認為是掩蓋真相的故事時，它只會向你展示你是多麼正確，”烏辛斯基說。
但其他研究表明，這種所謂的效應實際上很少見。2016 年發表的一篇論文報告稱，當科學家透過指出陰謀論的邏輯不一致之處來反駁它時，它對人們的吸引力就會降低。在 2018 年線上發表在《政治行為》雜誌上的一項研究中，研究人員招募了 10000 多人，並向他們展示了對政治人物提出的各種主張的更正。作者得出的結論是，“事實逆火的證據比之前的研究表明的要薄弱得多。”在一篇評論文章中，最初描述逆火效應的研究人員表示，當人們對定義他們世界觀或自我意識的想法提出質疑時，逆火效應可能最常出現。因此，找到在不挑戰個人身份的情況下反駁陰謀論的方法可能是一種有效的策略。
鼓勵分析性思維也可能有所幫助。在 2014 年發表在《認知》雜誌上的一項研究中，斯瓦米和他的同事招募了 112 人進行實驗。首先，他們讓每個人填寫一份問卷，評估他們對各種陰謀論的相信程度。幾周後，受試者再次回來，研究人員將他們分成兩組。一組完成了一項任務，其中包括在包含“分析”和“理性”等詞語的句子中 unscrambling 單詞，這促使他們進行更具分析性的思考。第二組完成了一項中性任務。
然後，研究人員對這兩組人重新進行了陰謀論測試。儘管在實驗開始時，這兩組人在陰謀論思維方面沒有差異，但那些被引導進行分析性思考的受試者變得不那麼傾向於陰謀論。因此，斯瓦米說，透過給予人們“分析資料和批判性、客觀地看待資料的工具和技能”，我們或許能夠抑制陰謀論思維。
分析性思維還可以幫助區分看似荒謬的理論與那些聽起來很瘋狂，但有證據支援的理論。賓夕法尼亞州立大學的教育心理學家凱倫·墨菲建議，想要提高分析性思維能力的人在解讀陰謀論主張時應提出三個關鍵問題。一：你的證據是什麼？二：你證據的來源是什麼？三：將你的證據與主張聯絡起來的推理是什麼？證據來源需要準確、可信和相關。例如，“你不應該向你的母親尋求關於你指甲下黃色是否是不好跡象的建議，”墨菲說——這類資訊應該來自在該主題上具有專業知識的人，例如醫生。
此外，虛假的陰謀論有幾個標誌，Lewandowsky 說。其中三個特別明顯。首先，這些理論包括矛盾之處。例如，一些氣候變化否認者辯稱，在這個問題上沒有科學共識，同時又將自己標榜為反擊既定共識的英雄。兩者不可能都是真的。第二個明顯的跡象是，一個論點是基於不穩固的假設。例如，特朗普聲稱數百萬非法移民在 2016 年總統選舉中投票，並且是導致他輸掉普選的原因。除了完全缺乏此類投票的證據外，他的假設是，如果存在大量此類投票，那也將是為了他的民主黨對手。然而，過去對未授權的西班牙裔移民的民意調查表明，他們中的許多人會投票給共和黨候選人而不是民主黨候選人。
第三個跡象表明，一個主張是牽強的理論，而不是真正的陰謀，那就是那些支援它的人將反對他們理論的證據解釋為支援它的證據。例如，當發現被定罪的郵件炸彈襲擊者塞薩爾·薩約克的麵包車上貼滿了特朗普貼紙時，有些人說這有助於證明民主黨人才是炸彈事件的幕後黑手。“如果有人認為這就是真正的保守派麵包車的樣子，那你就是故意無視現實。塞薩爾·薩約克顯然只是這場顯而易見的假旗行動的替罪羊，”有人在 Twitter 上發帖說。
陰謀論是人類對令人困惑的時代的一種反應。“我們都只是試圖理解世界以及世界上正在發生的事情，”巴納德學院的心理學家、《可疑的頭腦：我們為何相信陰謀論》（Bloomsbury Sigma，2015 年）一書的作者羅布·布拉澤頓說。但是，這種思維方式可能會造成真正的危害，特別是當信徒以暴力行為來表達支援時。如果我們留意可疑的特徵，並對我們遇到的故事提出深思熟慮的問題，仍然有可能區分真假。這可能並不總是一件容易的任務，但對我們所有人來說，這都是一項至關重要的任務。