夢想充滿了可能性；透過進入我們清醒現實之外的世界，我們可以訪問魔法之地，穿越時空，與久別的家人和朋友互動。然而，與夢境外的人即時交流的想法聽起來像是科幻小說。最近的一項研究表明，在某種程度上，這種看似幻想的事情可以成為現實。
科學家們已經知道單向聯絡是可實現的。之前的研究表明，人們在睡著時可以處理外部線索，例如聲音和氣味。還有證據表明，人們能夠向另一個方向傳送資訊：清醒夢者——那些能夠意識到自己正在做夢的人——可以接受訓練，使用眼球運動來示意他們正處於夢境中。
然而，雙向交流更加複雜。西北大學認知神經科學家肯·帕勒解釋說，這需要睡著的人真正理解他們從外界聽到的內容，並進行足夠的邏輯思考以產生答案。“我們相信這是有可能的——但在我們實際證明這一點之前，我們並不確定。”
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為了這項研究，帕勒和他的同事招募了志願者，他們說自己每週至少記住一個夢，併為他們提供了關於如何做清醒夢的指導。他們還接受了訓練，透過來回移動眼睛來回答簡單的數學問題——例如，對“八減六”的正確回答是將眼睛向左和向右移動兩次。當參與者睡覺時，連線在他們臉上的電極會拾取他們的眼球運動，而腦電圖 (EEG)——一種監測大腦活動的方法——會跟蹤他們所處的睡眠階段。
當帕勒的團隊進行這些實驗時，研究人員發現德國、法國和荷蘭的三個小組也在嘗試完成同樣的事情。這些小組沒有競爭，而是決定合作。他們進行了類似的實驗，儘管回答問題和接收回答的方法略有不同。例如，德國小組使用莫爾斯電碼傳輸其數學問題，法國小組要求其參與者——一位患有嗜睡症且具有專家級清醒夢能力的人——用面部肌肉收縮而不是眼球運動來回答是或否的問題。
在四項研究中，共有 36 名參與者和 158 次試驗，研究人員在這些試驗中可以驗證清醒夢並嘗試建立聯絡。如果四名評分者中有三人對回答（有時是非常細微的動作）是否準確達成一致，則認為回答是正確的。18% 的試驗給出了正確答案；另有 18% 被歸類為模稜兩可，因為評分者無法就參與者是否給出了正確答案或他們是否做出了任何回應達成共識。3% 的試驗給出了錯誤答案。總的來說，60% 的試驗沒有回應。
共同作者之一，帕勒實驗室的博士生凱倫·孔科利推測，參與者在 60% 的試驗中未能做出回應，是因為他們根本沒有感知到傳入的通訊。在這些情況下，他們醒來後很少報告在夢中融入了這些問題。但她補充說，做夢者也可能感知到了輸入，但沒有太在意，並在醒來之前忘記了。孔科利說，透過更多訓練或在個體處於特定的睡眠大腦狀態時提出問題，可能會提高做出回應的人的比例。
在建立成功的雙向交流後，參與者被叫醒並被要求講述他們的夢。在大多數情況下，他們可以記住在睡著時收到了實驗人員的問題；在某些情況下，這些問題似乎來自夢境之外，而在另一些情況下，這些問題則融入了夢境中。（一位參與者報告說，他們夢中的燈光開始閃爍，他們能夠認出那是莫爾斯電碼的數學問題。）
然而，在某些情況下，人們要麼不記得這些互動，要麼對互動有扭曲的描述。例如，在某些試驗中，個體在睡著時正確回答了一個數學問題，但在醒來後卻沒有正確記住問題。這些發現發表在 2021 年 2 月的《當代生物學》雜誌上。
威斯康星大學麥迪遜分校研究夢境的研究員本傑明·貝爾德說，這些發現“挑戰了我們對睡眠的看法”，他沒有參與這項研究。貝爾德解釋說，睡眠傳統上被定義為對外部環境刺激無反應——而這一特徵在今天的定義中仍然是典型的組成部分。“這項工作促使我們認真思考——也許是重新思考——關於睡眠本質以及睡眠中可能發生的一些基本定義。”
帕勒認為，這種與做夢者的雙向交流可以用作更好地研究夢境的工具。他特別指出，一些人在夢中給出的回答與他們醒來後的報告不符，這一觀察結果證明，這種即時技術將幫助研究人員獲得更準確的夢境描述，並解決夢境是否在記憶等過程中發揮有益作用的問題。帕勒和他的同事還認為，這種技術可以被人們用來增強解決問題和創造力，透過提供一種在夢中處理內容的新方法。
巴塞爾大學時間生物學中心的睡眠科學家克里斯汀·布魯姆說：“我真的很喜歡這項研究”，她沒有參與這項工作。“資訊可以被處理和回應的程度讓我感到驚訝。”但她補充說，重要的是要記住，這些發現專門與清醒夢有關，清醒夢是一種特殊的夢境型別，並不是很多人都能體驗到。
布魯姆指出，即使是對於清醒夢者，在大多數試驗中，研究人員也無法建立交流。因此，她說，這項技術在學習或創造力方面的適用性仍然是一個懸而未決的問題。
帕勒和他的同事現在正在探索在睡眠期間可以提出的其他型別的問題，以及從睡眠者那裡接收資訊的其他方式，例如嗅探。“我們有望在這類實驗中做得更好，”他觀察到。“然後[我們可以]提出關於夢境中正在發生的新問題。”