國防部希望開發間諜衛星，可以探測到世界另一端的軍事力量調動，從而立即評估對國家安全的潛在威脅。裝載在導彈頭部內的無人偵察機將被髮射到可疑地區收集更多情報；如果威脅得到證實，將由另一架飛機替代，該飛機可以進行低空監視長達五年，而無需返回地球加油。
為此，五角大樓委託開發了“快速眼”（Rapid Eye）和“禿鷲”（Vulture）——兩種新型無人高空飛機，據稱它們能更好地滿足當今收集有關更靈活威脅資訊的需求。
“我們談論的不是冷戰時期我們想要監視的那種大型、厚重的結構，”國防高階研究計劃局（DARPA）戰術技術辦公室的專案經理韋德·普利亞姆說。該辦公室是五角大樓的一個部門，負責為國防部研究和開發新技術。“今天的威脅更加流動，軍事反應更可能是低強度和長期的，而不是快速和尖銳的。因此，所有相關資產的永續性都很重要。”
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目標是在三年內展示這兩種飛機的技術演示，並在五年內準備好可用的模型。DARPA計劃在2009財年末之前花費1200萬美元開發“快速眼”，花費790萬美元開發“禿鷲”。
“快速眼”背後的理念是製造一種可以儲存在彈道導彈上的飛機，能夠在1小時內將其運送到世界任何地方。“快速眼”將與導彈一起飛行——機翼摺疊或放氣，具體取決於設計——並在指定地點上方釋放。“快速眼”計劃將研究和開發相關技術和系統，使軍方能夠透過彈道導彈將一架重達500磅的高空無人機運送到大致位置，使導彈減速以部署其有效載荷，然後發射間諜飛機並啟動其推進系統。一旦升空，它將在高空提供情報、監視和偵察能力，至少持續七個小時而無需加油。
“禿鷲”專案的全稱是“超高空、超長航時、遊蕩式劇場無人偵察元素”，旨在交付和維護一架可以在監視目標上空停留至少五年的飛機。該飛行器的預計重量為1000磅，正在設計為從環境中獲取能量——透過太陽能或其他來源——以高效地儲存和使用能量，幷包括機器人加油能力。“禿鷲”的翼展在300到500英尺之間，其功能將更像一顆低軌道衛星，而不是飛機，它能在空中停留的時間比今天的任何偵察機都要長得多。俄克拉荷馬州立大學機械和航空航天工程副教授傑米·雅各布說，並補充說：“這將為軍方提供持續存在。” 雅各布正在擔任國防承包商的顧問，為該飛機開發設計。
開發“禿鷲”的兩個最大障礙是選擇為飛行器供電的最佳能源，以及能持續至少五年的堅固元件。一種選擇是將飛機模組化，以便元件可以在必要時斷開並遠端控制飛回家，並且可以遠端連線新的模組。另一種選擇是使用第二架飛機為“禿鷲”加油並在飛行中進行維修。
過去十年中，包括太陽能電池和更高效的發動機在內的幾項技術進步使這些飛機比過去更具現實性。“飛機必須輕便且執行效率極高，”雅各布說。“你不可能用今天的燃料飛行五年。理想情況下，飛機將配備太陽能電池，可以在飛行中交替充電和執行。”
這些專案是互補的。“‘快速眼’適用於你不知道自己想在哪裡，但需要快速到達那裡時，”普利亞姆說。“‘禿鷲’適用於當你希望在一個區域上空停留很長時間時。”
目前尚不清楚“快速眼”在使用後是否可以回收；DARPA將這個問題留給提交飛機設計的公司。“我們更希望能夠回收飛機，”普利亞姆說，“但是飛機的成本不會高到必須回收的程度。”
英國國防公司 QinetiQ 聲稱保持了無人機升空時間最長的記錄。2005 年，其“西風”（Zephyr）高空太陽能動力飛行器在一次試飛中連續升空 54 小時。之前的無人機耐久性記錄是在 2001 年由一架噴氣動力的美國空軍“全球鷹”偵察機創造的，該飛機飛行了 30 多個小時。“西風”是一架碳纖維飛機，重 66 磅，翼展約 59 英尺，白天依靠覆蓋其機翼的非晶矽陣列產生的太陽能飛行；它在夜間由白天使用太陽能充電的鋰硫電池供電。