青少年的父母通常會帶著某種懷疑來看待孩子的朋友。他們擔心青少年同伴群體有能力驅使成員做出愚蠢甚至危險的行為。這種警惕是有充分理由的：例如，統計資料顯示，與獨自駕駛或與成人同行的青少年駕駛員相比，車上載有同齡乘客的青少年駕駛員發生致命車禍的風險更高。
在2005年的一項開創性研究中，天普大學的心理學家勞倫斯·斯坦伯格和他的合著者，當時也在天普大學的心理學家瑪戈·加德納，將306人分為三個年齡組：年輕青少年，平均年齡14歲；年長青少年，平均年齡19歲；以及成人，年齡在24歲及以上。受試者玩了一個電腦駕駛遊戲，玩家必須避免撞到突然出現在道路上的牆壁。斯坦伯格和加德納隨機分配了一些參與者單獨玩或與兩名同齡同伴一起觀看。
當同伴在場時，年長青少年在危險駕駛指數上的得分高出約 50%，而當其他年輕青少年在場時，年幼青少年的駕駛魯莽程度則完全翻了一番。相比之下，無論成人是獨自一人還是被他人觀察，他們的行為方式都相似。“同伴的存在使青少年和青年，而不是成年人，更有可能冒險，”斯坦伯格和加德納總結道。
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然而，在這項研究發表後的幾年裡，斯坦伯格開始相信這種解釋並沒有抓住問題的全貌。當他和其他研究人員研究青少年為什麼更傾向於在其他青少年陪伴下冒險的問題時，他們開始懷疑人群的影響不一定總是負面的。現在一些專家建議我們應該利用青少年大腦對朋友存在的敏銳度，並利用它來改善教育。
並非如此冒險的生意
在 2011 年的一項研究中，斯坦伯格和他的同事轉向功能性 MRI，以調查同伴的存在如何影響青少年大腦的活動。他們掃描了 40 名青少年和成人的大腦，他們正在玩一個虛擬駕駛遊戲，旨在測試玩家是否會在黃燈時剎車或加速透過十字路口。
青少年（而非成人）的大腦在被同齡同伴觀察時，比單獨一人時，在與獎勵相關的兩個區域（腹側紋狀體和眶額皮層）表現出更大的活動。換句話說，當青少年與同伴在一起時，獎勵會更加強烈，這會激勵他們追求可能帶來巨大回報的更高風險的體驗（例如，在紅燈亮起之前剛好透過的刺激感）。但斯坦伯格懷疑這種傾向也可能具有其優勢。
在他最新的實驗中，斯坦伯格和他的同事在八月份線上發表了一篇論文，他們使用了一個電腦版本的紙牌遊戲，稱為愛荷華賭博任務，以調查同伴的存在如何影響年輕人收集和應用資訊的方式。在這個遊戲的變體中，電腦會指示來自四個牌堆中的一張牌，玩家可以決定翻開那張牌或放棄。其中兩副牌堆會導致總體虧損，另外兩副牌堆會導致總體收益。實驗人員告訴玩家，有些牌堆是“好”的，有些是“壞”的，但沒有告訴玩家哪些是哪些。在玩遊戲的過程中，參與者逐漸弄清楚哪些牌堆應該返回，哪些應該避免。在斯坦伯格的研究中，涉及了 101 名青少年男性，研究人員隨機分配參與者單獨玩或在三名同齡同伴在場的情況下玩。
結果：在同伴的注視下玩愛荷華賭博任務的青少年比單獨玩遊戲的青少年表現出更多的探索行為，從正面和負面結果中學習得更快，並且在該任務中取得了更好的表現。“我們的研究表明，當青少年在同伴在場時，比他們獨自一人時學習得更快更有效，”斯坦伯格說。這一發現可能對我們如何看待青少年教育具有重要的意義。
加州大學洛杉磯分校的社會認知神經科學家、2013 年出版的著作《社交：我們的大腦為何天生需要連線》的作者馬修·D·利伯曼懷疑，人類大腦尤其擅長學習具有社會意義的資訊。他指出 2004 年的一項經典研究，其中達特茅斯學院和哈佛大學的心理學家使用功能性 MRI 來追蹤 17 名年輕男性在聽取人物描述時的大腦活動，同時專注於社會相關的線索（例如，試圖根據描述形成對一個人的印象）或更具社會中立性的資訊（例如，注意描述中細節的順序）。在每種情況下，描述都是相同的，但是當給予社會動機時，人們可以更好地記住這些陳述。
該研究還發現，當受試者從資訊內容的角度思考和回憶描述時，與事實記憶相關的區域（例如內側顳葉）變得活躍。但是，從社會意義的角度思考或記住描述會啟用背內側前額葉皮層（大腦社交網路的一部分），即使傳統的記憶區域僅記錄到較低水平的活動。正如他在 2012 年的一篇評論中報告的那樣，利伯曼最近發現該區域可能是參與社會動機學習和記憶的獨特網路的一部分。他說，這些發現表明“可以呼叫該網路來處理和儲存學校中教授的那種資訊——從而有可能讓學生獲得一系列未開發的心理能力。”
社會優勢
如果人類通常傾向於回憶關於彼此的細節，那麼這種模式在青少年中可能更加強大，青少年對社會細節非常關注：誰在圈內，誰在圈外，誰喜歡誰，誰對誰生氣。他們對社交戲劇的愛好並非——或不僅僅是——分散自己對功課的注意力或讓成年人發瘋的一種方式。這實際上是一種神經學敏感性，由荷爾蒙變化引發。從進化角度來看，這個年齡段的人正處於可以準備尋找配偶並組建自己的家庭，同時與父母分離並開始獨立生活的階段。為了成功做到這一點，他們的大腦會促使他們思考甚至痴迷於他人。
然而，我們的學校主要關注作為個體實體的學生。如果教育工作者轉而利用青少年強烈地傾向於以社會術語思考這一事實，會發生什麼？在《社交》一書中，利伯曼列出了許多方法來做到這一點。歷史和英語可以透過所涉人員的心理驅動力的視角來呈現。因此，可以將拿破崙描繪成渴望給人留下深刻印象，或者將丘吉爾描繪成孤獨的憂鬱。不太具有內在人際交往性的學科，例如數學，可以透過團隊問題解決和同伴輔導來獲得社會方面。研究表明，當我們為了教給別人而吸收資訊時，我們會更準確和深刻地學習它，部分原因可能是因為我們正在調動我們的社會認知。
儘管焦慮的父母可能不歡迎這個概念，但教育工作者可以將青少年的魯莽行為轉化為學術目的。“在教育背景下，冒險是一項至關重要的技能，可以促進進步和創造力，”倫敦大學學院的認知神經科學家莎拉-傑恩·布萊克莫爾在去年發表的一篇評論中寫道。然而，她指出，許多年輕人在學校裡特別厭惡風險——害怕一次低分測試或平庸的成績可能會讓他們失去在重點大學的名額。我們應該向這些學生保證，冒險，甚至同伴壓力，都可能是一件好事——只要它發生在教室裡而不是汽車裡。