青少年學生的家長常常以一種懷疑的眼光看待孩子們的朋友。他們擔心，青少年同伴群體有能力驅使成員做出愚蠢甚至危險的行為。這種警惕是有充分理由的：例如，統計資料顯示，與獨自駕駛或與成人同乘的青少年相比，車上載有同齡乘客的青少年司機發生致命車禍的風險更高。
在一項具有開創性的 2005 年研究中，天普大學的心理學家勞倫斯·斯坦伯格和他的合著者，當時也在天普大學的心理學家瑪戈·加德納，將 306 人分為三個年齡組：年輕的青少年，平均年齡為 14 歲；年長的青少年，平均年齡為 19 歲；以及 24 歲及以上的成年人。受試者玩了一個電腦駕駛遊戲，玩家必須避免撞到突然出現在道路上的牆壁。斯坦伯格和加德納隨機分配了一些參與者單獨玩，或者在兩位同齡同伴的注視下玩。
當同齡人在場時，年齡較大的青少年在危險駕駛指數上的得分高出約 50%，而當其他年輕青少年在場時，年齡較小的青少年的駕駛魯莽程度則完全高出兩倍。相比之下，無論成年人是獨自一人還是被他人觀察，他們的行為方式都相似。“同伴的存在使青少年和青年，而不是成年人，更有可能冒險，”斯坦伯格和加德納總結道。
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然而，在這項研究發表後的幾年裡，斯坦伯格開始相信這種解釋並沒有抓住問題的全貌。當他和其他研究人員研究青少年在其他青少年陪伴下為什麼更傾向於冒險的問題時，他們開始懷疑人群的影響不一定總是負面的。現在一些專家建議，我們應該利用青少年大腦對朋友在場的敏銳度，並利用它來改善教育。
並非如此冒險的事
在 2011 年的一項研究中，斯坦伯格和他的團隊轉向功能性磁共振成像 (fMRI)，以研究同伴的存在如何影響青少年大腦的活動。他們掃描了 40 名青少年和成年人的大腦，這些人正在玩一款虛擬駕駛遊戲，旨在測試玩家是在黃燈時剎車還是加速透過路口。
當青少年被同齡同伴觀察時，他們的大腦（而非成年人的大腦）在與獎勵相關的兩個區域（腹側紋狀體和眶額皮層）表現出更大的活動，而不是獨自一人時。換句話說，當青少年與同伴在一起時，獎勵對他們來說更強烈，這促使他們追求可能帶來巨大回報的更高風險的體驗（例如，在紅燈亮起之前剛好透過的刺激感）。但斯坦伯格懷疑，這種傾向也可能具有其優勢。
在去年八月線上發表的一項實驗中，斯坦伯格和他的同事使用了一個名為愛荷華賭博任務的紙牌遊戲的計算機版本，以研究同伴的存在如何影響年輕人收集和應用資訊的方式。在這個遊戲的變體中，計算機會指示來自四副牌中的一張牌，玩家可以決定揭示該牌或放棄。其中兩副牌會導致總體損失，另外兩副牌會導致總體收益。實驗人員告訴玩家，有些牌組是“好”的，有些是“壞”的，但沒有告訴玩家哪些是哪些。在玩遊戲的過程中，參與者逐漸弄清楚哪些牌組應該返回，哪些應該避免。在斯坦伯格的研究中，涉及 101 名青少年男性，研究人員隨機分配參與者單獨玩或在三名同齡同伴在場的情況下玩。
結果：在同齡青少年注視下玩愛荷華賭博任務的青少年表現出更多的探索行為，從正面和負面結果中學習得更快，並且比那些獨自玩的人在該任務中表現得更好。“我們的研究表明，當同伴在場時，青少年比獨自一人時學習得更快、更有效，”斯坦伯格說。這一發現可能對我們思考如何教育青少年具有重要意義。
加州大學洛杉磯分校的社會認知神經科學家、2013 年出版的《社交：為什麼我們的大腦天生渴望連線》一書的作者馬修·D·利伯曼懷疑，人類大腦尤其擅長學習具有社會意義的資訊。他指出 2004 年的一項經典研究，達特茅斯學院和哈佛大學的心理學家在該研究中使用 fMRI 來追蹤 17 名年輕男性在聽取人物描述時的大腦活動，同時專注於社會相關線索（例如，試圖根據描述形成對一個人的印象）或更具社會中性的資訊（例如，注意描述中細節的順序）。在每種情況下，描述都是相同的，但當人們被給予社會動機時，他們可以更好地記住這些陳述。
該研究還發現，當受試者思考並隨後根據資訊內容回憶描述時，與事實記憶相關的區域（如內側顳葉）變得活躍。但是，根據社會意義思考或記憶描述會啟用背內側前額葉皮層（大腦社交網路的一部分），即使傳統記憶區域的活動水平較低。正如利伯曼在 2012 年的一篇評論中報告的那樣，他最近發現該區域可能是參與社會動機學習和記憶的一個獨特網路的一部分。他說，這些發現表明，“可以呼叫這個網路來處理和儲存學校教授的那種資訊——有可能讓學生獲得一系列未開發的智力。”
社交優勢
如果人類通常傾向於回憶彼此的細節，那麼這種模式在青少年中可能更加強大，他們對社交細節格外關注：誰受歡迎，誰被排斥，誰喜歡誰，誰對誰生氣。他們對社交戲劇的愛好並非——或者不僅僅是——一種讓自己從學業中分心或讓成年人發瘋的方式。這實際上是一種神經敏感性，由荷爾蒙變化引發。從進化角度來看，這個年齡段的人正處於一個可以準備尋找配偶並組建自己的家庭，同時與父母分離並獨自闖天下的階段。為了成功做到這一點，他們的大腦會促使他們思考甚至痴迷於他人。
然而，我們的學校主要關注作為個體存在的學生。如果教育工作者轉而利用青少年強烈地傾向於以社會術語思考這一事實，會發生什麼？在《社交》一書中，利伯曼列出了許多這樣做的方法。歷史和英語可以透過相關人員的心理驅動力的視角來呈現。因此，我們可以從拿破崙渴望給人留下深刻印象的角度，或者從丘吉爾孤獨憂鬱的角度來介紹他們。不太具有人際交往性質的學科，例如數學，可以透過團隊問題解決和同伴輔導獲得社會層面。研究表明，當我們為了教給別人而吸收資訊時，我們會更準確、更深入地學習它，這可能部分是因為我們正在調動我們的社會認知。
而且，儘管焦慮的父母可能不歡迎這種想法，但教育工作者可以將青少年的魯莽行為轉化為學術目的。“在教育背景下，冒險是促進進步和創造力的重要技能，”倫敦大學學院的認知神經科學家莎拉-傑恩·布萊克莫爾在 2014 年的一篇評論中寫道。然而，她指出，許多年輕人在學校裡尤其厭惡風險——擔心一次低分或平庸的成績可能會讓他們失去進入重點大學的機會。我們應該向這些學生保證，風險，甚至同伴壓力，都可能是一件好事——只要它發生在教室裡而不是汽車裡。