我們對醫生抱有高標準，因為他們做出關乎生死的決定。然而，在藥物成癮方面，他們的行為可能令人不安。他們的藥物濫用總體比率與普通人群大致相當，約為 10%。對於處方藥，幾個專科醫生的濫用率估計甚至更高——考慮到他們可以接觸到成癮性藥物，這並不令人驚訝。
一位醫生在偷偷服用大劑量處方麻醉劑的同時照顧病人，他在《Contra Costa Times》上寫道：“當我服用麻醉藥品長達 3 年半的時間裡行醫時，我將病人的生命掌握在手中。我犯了錯誤。” 將醫療錯誤與藥物濫用聯絡起來的系統研究很難進行，部分原因是醫生們善於隱藏他們的成癮行為，但仔細研究過案例資料的專家們一致認為，這種危險是存在的。美國衛生與公眾服務部監察長就是其中之一。今年早些時候，他呼籲對所有能接觸到藥物的醫護人員進行強制性隨機藥物測試。
這個想法很好。我們要求對飛行員、列車員、卡車司機以及其他行為受損可能危及許多生命的人員進行此類測試。
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11 月，加利福尼亞州可能成為第一個強制要求醫療保健領域達到關鍵安全水平的州。選民將考慮一項包含醫生隨機藥物測試要求的投票倡議。該法案可能不會透過，因為它還包含面臨強烈反對的醫療事故倡議。但無論加州人做出什麼決定，他們為解決醫護人員藥物濫用問題所採取的措施都應在全國範圍內效仿。
期望醫護專業人員自我約束已被證明無效。2010 年發表在《JAMA》上的一項研究調查了近 2000 名醫生，發現 17% 的人表示他們在過去三年中親自且直接認識一位受損或不稱職的醫生——但只有 67% 的瞭解同事問題的醫生向相關部門報告了該人員。
新的加州倡議如果成為法律，將要求州醫療委員會監督一項藥物和酒精測試計劃。隨機測試將由醫生所在的醫院進行。如果醫生涉嫌藥物濫用，或在發生意外患者死亡或嚴重傷害事故後，也將接受測試。此外，如果醫生懷疑同事在工作中受到藥物或酒精損害，則必須向醫療委員會報告。如果醫生測試呈陽性，他們的行醫執照將被暫停，等待調查。
我們知道測試是有效的，並且可能起到有效的威懾作用。自 2004 年以來，馬薩諸塞州綜合醫院對麻醉住院醫師實行了隨機藥物測試要求。在該計劃開始前的六年裡，發生了四起藥物濫用事件（在可疑行為促使進行有因藥物測試後被發現）。但在測試開始後的 10 年裡，沒有一位住院醫師的測試呈陽性。
然而，測試應該只是開始。目標不是懲罰人，而是保護患者，並讓醫護人員接受治療，以便他們能夠安全地重返工作崗位。陽性測試結果不應導致醫生失去職業生涯：陽性測試應轉介至與州機構合作的醫生健康計劃。大多數州都有此類計劃，這些計劃會監測參與者、評估需求並指導他們接受治療，而不是紀律處分。2008 年發表在《BMJ》上的一項研究跟蹤了 802 名接受這些計劃監測的醫生五年，發現約 65% 的人仍然沒有藥物濫用問題。一些醫生要求繼續接受監測，以防止復發。三分之一的複發率清楚地表明，持續測試計劃對於幫助抓住復吸者至關重要。
應該加大力度幫助有困難的醫護人員，並在他們需要時提供幫助，並加強檢查，以控制不必要的處方阿片類藥物獲取途徑，並追蹤受控物質。但這些行動不會一蹴而就，藥物測試是一個良好的開端。如果我們期望我們的火車和卡車司機在上班時保持清醒，那麼我們對那些遵循希波克拉底誓言、首先要做到不傷害的人也應該有同樣的要求。