為什麼人們會在自然界中看到人臉，將窗戶上的汙漬解讀為人形，在電子裝置產生的隨機聲音中聽到聲音，或者在日常新聞中發現陰謀？一個直接的原因是啟動效應，即我們的大腦和感官已準備好根據預期的模型來解釋刺激。不明飛行物學家在火星上看到一張臉。宗教人士在一棟建築的側面看到聖母瑪利亞。超自然現象研究者聽到死者透過無線電接收器與他們說話。陰謀論者認為 9/11 事件是布什政府的內部工作。人們相信如此怪異的事情是否有更深層的根本原因？有的。我稱之為“模式識別”，或是在毫無意義的噪音中尋找有意義的模式的傾向。
傳統上，科學家們將模式識別視為認知錯誤。I 類錯誤，或假陽性，是指相信虛假的事物是真實的（發現不存在的模式）。II 類錯誤，或假陰性，是指不相信真實的事物是真實的（未能識別出真實的模式——稱之為“無模式性”）。在我的 2000 年出版的著作《我們如何相信》（Times Books）中，我認為我們的大腦是信念引擎：進化而來的模式識別機器，它們將點連線起來，並從我們認為在自然界中看到的模式中創造意義。有時 A 確實與 B 相關聯；有時則不然。當它相關聯時，我們就從環境中學習到了一些有價值的東西，我們可以從中做出有助於生存和繁殖的預測。我們是那些最擅長髮現模式的人的祖先。這個過程被稱為聯想學習，它是所有動物行為的基礎，從不起眼的蠕蟲秀麗隱杆線蟲到智人。
不幸的是，我們的大腦中沒有進化出“胡說八道檢測網路”來區分真假模式。我們沒有錯誤檢測調控器來調節模式識別引擎。（因此需要科學及其自我糾正機制，如複製和同行評審。）但是，這種錯誤的認知不太可能將我們從基因庫中移除，因此不會被進化所淘汰。
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在 9 月份發表於《英國皇家學會學報 B》上的一篇論文“迷信和類迷信行為的進化”中，哈佛大學生物學家凱文·R·福斯特和赫爾辛基大學生物學家漢娜·科科透過進化建模測試了我的理論，並證明，當相信虛假模式是真實的成本低於不相信真真實模式的成本時，自然選擇將偏愛模式識別。他們從公式 pb > c 開始，其中當信念的成本 (c) 低於收益 (b) 的機率 (p) 時，該信念可能會被持有。例如，當草叢中的沙沙聲只是風時，相信它是危險的捕食者不會花費太多，但相信危險的捕食者是風可能會讓動物付出生命的代價。
問題是我們非常不擅長估計這種機率，因此，與相反的情況相比，當草叢中的沙沙聲只是風時，相信它是危險的捕食者的成本相對較低。因此，相信大多數模式都是真實的會有益處的選擇。
透過一系列複雜的公式，包括額外的刺激（樹中的風）和先前的事件（過去與捕食者和風的經驗），作者得出結論：“個人——無論是人類還是其他生物——無法將因果機率分配給他們周圍發生的所有事件集，這通常會迫使他們將因果關聯與非因果關聯混為一談。由此，迷信的進化原理就很清楚了：自然選擇將有利於制定許多不正確的因果關聯的策略，以便建立那些對生存和繁殖至關重要的關聯。”
為了支援基因選擇模型，福斯特和科科指出，“捕食者只在有毒物種常見的地區避開模仿有毒物種的無毒蛇”，甚至像“大腸桿菌細胞這樣的簡單生物也會遊向生理惰性的甲基化天冬氨酸，這大概是由於適應了偏愛真正的天冬氨酸。”
那麼，這種模式識別意味著人們相信怪異的事情，是因為我們進化出的需要相信不怪異的事情。
注意：本文最初以標題“Patternicity”發表。