在胰腺癌發展到致命階段後才被發現，長期以來一直是醫生們的禍根，也是患者們死亡的原因。使用 MRI 或 CT 掃描對這個偏僻器官進行成像往往無法捕捉到腫瘤，而且到目前為止，還沒有可靠的基於血液的疾病標誌物。
對於大多數患者，包括本週因這種侵襲性惡性腫瘤去世的演員 帕特里克·斯威茲，腹痛、體重減輕和黃疸是該疾病的首要指徵，而且它們的出現通常發生在癌症轉移之後，消除了任何可能的手術益處。
今年，美國大約有 42,000 人將被診斷出患有胰腺癌。幾乎所有患者都會死於該疾病，其中 76% 在診斷後的第一年內死亡。斯威茲設法與他的癌症戰鬥了 20 個月，比中位生存時間多了 12 個月。俄亥俄州立大學醫療中心外科腫瘤科副教授 馬克·布盧姆斯頓說，由於胰腺腫瘤通常對化療或放療具有耐藥性，“唯一的希望是，我們可以在早期透過手術將其切除”。
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一種稱為 微RNA 的小 RNA 分子為改善檢測帶來了新的希望。與作為基因和蛋白質之間的中介的更廣為人知的 RNA 作用不同，這些 19 到 25 個核苷酸的縮短版本不會被翻譯成蛋白質。相反，微RNA 可以與具有互補序列的目標 RNA 鏈結合，類似於兩條“匹配”的 DNA 鏈配對的方式，並阻止該 RNA 被製成蛋白質。如果靶向 RNA 編碼一種腫瘤抑制蛋白，正如科學家在某些情況下發現的那樣，微RNA 的最終作用可能是促進細胞和腫瘤的生長。
最近的研究已經破譯了與癌症相關的微RNA“特徵”：與健康人的組織相比，來自不同癌症的組織中某些微RNA 的水平是異常的，通常更豐富。對於胰腺癌，科學家已經編錄了數十種微RNA，它們的水平與健康樣本不同。
為了將這種聯絡轉化為一種新的癌症檢測工具，德克薩斯大學 M. D. 安德森癌症中心的 一組研究人員在一種更容易獲得的患者樣本——血液中尋找微RNA 水平的差異。在數十種選擇中，他們選擇了四種微RNA 進行測量。“這是一個原理證明；我們首先想看看我們是否可以在血漿中檢測到任何與胰腺癌相關的微RNA，”M. D. 安德森的分子病理學教授 蘇布拉塔·森說。該小組不僅檢測到這些微RNA 在血液中迴圈，而且發現胰腺癌患者血液中的水平高於健康對照組。他們的研究結果上週發表在《癌症預防研究》雜誌上。
因為這四種微RNA 在其他癌症（如肺癌和乳腺癌）中也更豐富，因此不能使用這四種微RNA 來識別癌症型別。“我們現在正在努力尋找可能具有專門篩查胰腺癌潛力的組織特異性微RNA，”森說。該小組選擇的四種微RNA 中，有兩種與惡性腫瘤的不同階段相關，因此醫生可以將它們與最終的胰腺特異性微RNA 結合起來，以獲得一組也可以診斷胰腺癌階段的微RNA。
布盧姆斯頓說，即使測量微RNA 不足以進行一般篩查，它也會為醫生提供一個很好的工具來篩查高危人群。當然，在胰腺癌等疾病中，找出這些群體是成功的一半。那些有家族史（約佔胰腺癌的 10%）的人將構成一個明顯的群體。森和他的同事們目前正在研究可能在胰腺惡性腫瘤中發揮作用的基因突變，並且還提供了一種初步工具來識別更多易感人群。研究人員還將飲酒和吸菸與這種形式的癌症聯絡起來，因此參與這些活動的人也可能有資格進行微RNA 篩查。
胰腺癌是繼前列腺癌和卵巢癌之後，第三種與血液中微RNA 水平改變相關的癌症。微RNA 水平的血液測試可以篩查患有多種癌症風險的患者，或者，隨著科學家對組織特異性微RNA 的瞭解更深入，可以篩查特定癌症。而且，正如布盧姆斯頓指出的那樣，如果科學家可以確認尿液和唾液中的水平，那麼有一天，篩查甚至可能不需要針頭。