在我母親生命的最後幾個月，在她進入臨終關懷之前，她在家中由一位專門從事姑息治療的執業護士看診。重點是提高患者的生活質量和減輕痛苦，而不是治療疾病。媽媽患有晚期阿爾茨海默病，已經無法交流。有人在身邊，知道如何解讀她的行為（例如，她磨牙，這可能是疼痛的跡象），從而瞭解她可能正在經歷什麼，這真是讓人感到寬慰。
我很高興獲得幫助，但希望這種幫助能夠更早地到來。我並不孤單。姑息治療益處的證據持續增長。對於患有晚期疾病的人來說，它有助於控制身體症狀，如疼痛和呼吸急促。它還可以解決心理健康問題，包括抑鬱和焦慮。並且它可以減少不必要的住院次數。但獲得姑息治療仍然存在障礙——尤其是缺乏服務提供者。因此，姑息治療常常在為時已晚時才提供，“當獲益機會有限時”，賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的醫生凱特·考特賴特說。
據世界衛生組織估計，2021年，全球只有十分之一的需要姑息治療的人獲得了治療。在美國，情況要好得多——絕大多數大型醫院都設有姑息治療科室——但對於依賴小型地方醫院或居住在農村地區的人們來說，獲得姑息治療仍然很困難。門診姑息治療尤其難以找到。
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專家們也在努力糾正誤解。“當人們聽到‘姑息治療’這個詞時，他們會想到‘臨終關懷——我要死了’，”多倫多大學的姑息治療專家海倫·森德羅維奇醫生說。森德羅維奇說，雖然姑息醫學起源於臨終關懷運動，但它已經發展成為一個多學科專業，涵蓋患者及其家庭在整個疾病軌跡中的生理、心理和精神需求。這條軌跡包括仍在嘗試治療的時期。
因此，姑息治療專家已經開始廣泛地提及“支援性治療”——“任何不直接改變疾病的措施，”MD安德森癌症中心醫學腫瘤學家和姑息治療專家大衛·許醫生說。例如，傷口護理和輸液以提高癌症患者的紅細胞計數是支援性的；化學療法則不是。
一般來說，越早提供支援性治療，患者報告的滿意度就越高。理想情況下，現在需要支援性治療的人們應該在他們被診斷出患有嚴重疾病時就被轉診到姑息醫學科。2010年一項具有影響力的研究發現，在確診為肺癌後八週內接受姑息治療的患者，與僅接受標準癌症治療的患者相比，生活質量和情緒均得到顯著改善。儘管早期接受姑息治療的患者在生命 শেষ期接受的積極治療較少，但他們平均壽命延長了近三個月。
更多最近的研究證實了早期姑息治療在生活質量方面的優勢，儘管並非所有研究都顯示生存期延長。“患者不僅僅在生命的最後幾天才開始感到疼痛、焦慮、體重減輕和疲勞，”許醫生說。他補充說，更早地開始姑息治療可以讓患者和護理團隊“提前思考並稍微計劃一下”。
姑息治療並非僅對癌症有效，儘管大部分研究都是針對癌症進行的。它有益於患有心力衰竭、慢性腎病、痴呆症、慢性阻塞性肺病 (COPD)、帕金森病和其他嚴重疾病的患者。
2024年1月，《美國醫學會雜誌》發表了兩項研究，根據一篇隨刊評論，這兩項研究在開發可持續、可擴充套件的姑息治療專案方面取得了“新突破”。其中一項是有史以來規模最大的姑息治療隨機試驗，納入了來自八個州11家醫院的24000多名患有COPD、腎功能衰竭和痴呆症的患者。研究人員將姑息治療設定為自動醫囑，醫生必須選擇不為患者提供此類治療，而不是透過額外的步驟選擇加入。該研究的主要作者考特賴特說，轉診姑息治療的比率從16.6%增加到43.9%。住院時間總體上沒有下降，但在僅因自動醫囑而接受姑息治療的患者中，住院時間下降了9.6%。
第二項研究調查了306名患有晚期COPD、心力衰竭或間質性肺病的患者。其中一半人透過遠端醫療訪視參與姑息治療，由護士處理症狀管理，社工解決社會心理需求；研究中的另一半人沒有獲得此類護理。那些接到電話的人的生活質量迅速提高，積極效果在通話結束後持續了數月。
由於姑息治療服務提供者不足，許醫生提倡建立一個系統，將他們引導到最能獲益的患者那裡。通常，毫不奇怪，這些人是症狀最嚴重的患者。該系統使用早期症狀篩查來識別這些人。許醫生稱這種方法為“及時”姑息治療。“實際上，並非每位患者都需要預先進行姑息治療，”許醫生說，因此及時護理可以最有效地利用稀缺資源。
我不確切知道我的母親何時需要開始姑息治療，但我希望今後更多的護理人員和更多的家庭知道更早地詢問姑息治療。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。